En réponse à la perte d'une personne qui nous est chère, se met en place un énorme travail psychique que Freud a appelé «le travail du deuil».

Le travail du deuil ne peut débuter qu'après l'acceptation de la réalité. A ce moment commencera la remémoration, d'abord les bons souvenirs puis les moins bons, et la prise de conscience douloureuse de l'impossibilité d'un futur en commun. Ce travail long et difficile, vécu dans la souffrance, aboutit à une atténuation progressive des investissements affectifs. En fin de compte, il s'agit plutôt d'une intériorisation de la personne disparue, des souvenirs et des sentiments. Le fait de ne plus y penser continuellement ne veut pas dire qu'on n'aime plus cette personne. Son souvenir est en nous, définitivement, et nous pouvons de ce fait continuer à vivre tout en envisageant de nouveaux liens d'attachement.

Les personnes endeuillées sont très souvent inquiètes face à l'apparition d'une série de symptômes qui ajoutent à leur désarroi. Ces symptômes sont en fait réactionnels à la perte. Ils témoignent de l'anxiété et de la tristesse et doivent donc être considérés comme normaux.

Lorsque ces symptômes s'avèrent difficiles à vivre, il ne faut pas hésiter à en parler avec son médecin traitant. Celui-ci peut être amené à prescrire un médicament, le plus souvent durant une courte période, afin d'atténuer ces symptômes.

Dans le texte qui suit, nous décrivons les symptômes les plus fréquemment rencontrés au cours du deuil. Il ne s'agit cependant pas d'une description exhaustive. Le fait de ne pas s'y reconnaître entièrement ne signifie donc pas qu'il s'agit d'une anomalie. Par ailleurs, il est difficile de dire combien de temps persisteront ces symptômes. Certains sont contemporains d'une phase précise du deuil, et disparaîtront avec elle. D'autres peuvent se manifester avec plus ou moins d'intensité pendant tout le travail de deuil.