Des chercheurs britanniques ont décrypté le code génétique complet du cancer du poumon à petites cellules et du mélanome malin (la forme la plus agressive de cancer de la peau).

Le cancer est dû à des mutations de l’ADN des cellules au fil du temps. Deux études – l’une consacrée au mélanome malin,l’autre au cancer du poumon à petites cellules – ont pour la première fois mis en évidence toutes les mutations survenues dans le génome (l’ensemble des gènes) de ces deux types de cancer. Selon les chercheurs, ces travaux constituent un véritable « tournant » dans la compréhension des mécanismes de développement de ces deux maladies.

Sources : Communiqué de presse du Wellcome Trust Sanger Institute, 17-12-09 ; Belga, 17-12-09 ; Het Laatste Nieuws, 18-12-09 ; Het Belang van Limburg, 18-12-09 ; Le Soir, 19-12-09

Commentaire de la Fondation contre le Cancer

Les cancers sont dus à des altérations génétiques - des mutations de l’ADN - qui peuvent notamment  être induites par des facteurs environnementaux comme la fumée de tabac, des substances chimiques nocives ou une exposition intense aux rayons ultraviolets par exemple. Si ces altérations ne sont pas corrigées par les cellules elles-mêmes, elles peuvent, en s’accumulant au fil du temps, enclencher le processus cancéreux et induire une croissance incontrôlée des cellules lésées.

Les chercheurs de l’Institut Sanger (UK) et leurs collaborateurs américains et néerlandais ont cartographié les altérations génétiques présentes dans les tumeurs de patients atteints d’un cancer du poumon ou d’un mélanome (un cancer particulièrement agressif de la peau).

Le cancer du poumon provoque environ un million de décès par an à travers le monde. Il ressort de l’étude susmentionnée que le génome d’un patient atteint d’un cancer du poumon renferme un très grand nombre de mutations (plus ou moins 23 000). La majorité de ces mutations sont dues au cocktail de substances chimiques présentes dans la cigarette. La bonne nouvelle réside dans le fait que les fumeurs peuvent limiter le risque de cancer du poumon s’ils cessent immédiatement de fumer. Les cellules pulmonaires mutées peuvent probablement être remplacées par de nouvelles cellules provenant de cellules souches pulmonaires exemptes de mutations.

Quant au génome du mélanome, il renferme plus de 33 000 mutations. Nombre d’entre elles portent très clairement les traces d’une exposition aux ultraviolets, la cause première de l’apparition d’un mélanome. L’analyse révèle aussi d’autres mutations dont l’origine est moins « évidente » et sans lien avec l’exposition aux UV. Ces mutations se sont sans doute produites lorsque des cellules cancéreuses de la peau ont commencé à migrer vers des tissus plus profonds.

Ces recherches ont été effectuées dans le cadre du Consortium international pour le génome du cancer, auquel participent une dizaine de pays, et qui cherche à établir un catalogue de toutes les altérations génétiques de différents types de cancers.

Les résultats de ces travaux, publiés dans le prestigieux magazine scientifique Nature, permettront de mieux comprendre comment l’organisme tente de réparer les dégâts causés par les cancers et comment essayer d’enrayer le processus cancéreux. Le décryptage des cartes génétiques des cancers ont également pour objectif un meilleur diagnostic de la maladie et des innovations thérapeutiques.

Mike Stratton, responsable du projet Genome Cancer et directeur général de l’Institut Sanger, a indiqué que l’objectif de la communauté scientifique était désormais d’établir la séquence des génomes de tous les types de cancers. Un objectif ambitieux puisqu’on dénombre plus d’une centaine de cancers différents et pour chacun d’eux ce type d’analyse nécessitera plusieurs mois de travail.

A terme, avec une amélioration des techniques de séquençage et une diminution des coûts, chaque patient pourrait bénéficier d’une telle analyse, ce qui aidera les médecins à choisir les traitements les plus adaptés à chaque cas.