En Belgique, plusieurs équipes de chercheurs travaillent ardemment à la mise au point de vaccins contre divers types de cancers. Le groupe pionnier dans ce domaine, et internationalement reconnu, fut celui du Professeur Thierry Boon à l’Université catholique de Louvain. Aujourd’hui c’est au tour d’une autre équipe belge, issue cette fois de l’université d’Anvers d’être mise à l’honneur. En effet, les Professeurs Zwi Berneman et Viggo Van Tendeloo viennent de présenter les premiers résultats d’un essai clinique visant à vacciner des patients contre la leucémie dont ils sont atteints. Et ceci, grâce notamment à un important soutien financier de la Fondation contre le Cancer.

Commentaire de la Fondation contre le Cancer

Les premiers vaccins contre les cancers ont été mis au point par l’équipe de Thierry Boon. Les chercheurs avaient découvert que les cellules cancéreuses du mélanome (un cancer agressif de la peau) portaient à leur surface des antigènes tumoraux. Il s’agit de petites « antennes » pouvant être reconnues par le système de défense immunitaire de l’organisme. Pour cela, il faut que celui-ci apprenne à les identifier correctement et à éliminer les cellules en question. C'est le rôle que peut jouer, par exemple, un vaccin thérapeutique.

Par la suite, on a découvert que de tels antigènes tumoraux (appelés MAGE 3) étaient également détectés à la surface des cellules cancéreuses de patients atteints d’autres types de cancer, dont une forme fréquente de cancer du poumon (non à petites cellules). Une vaste étude clinique est actuellement en cours pour tester ce vaccin thérapeutique auprès de quelques 10 000 patients (dont une centaine de patients belges). Les premiers résultats obtenus auprès de malades suivis depuis 4 ans s’avèrent particulièrement encourageants !

Parallèlement à ces premières études, d’autres chercheurs se sont penchés sur différentes approches qui permettraient de « doper » notre système de défense immunitaire, afin qu’il puisse détruire efficacement les cellules cancéreuses. C’est ainsi notamment que l’équipe des Professeurs Van Tendeloo et Berneman (Université d’Anvers) s'est intéressée de près à une alternative intéressante, en prélevant des cellules présentatrices d’antigènes chez les patients. Ces cellules, appelées « cellules dendritiques », jouent un rôle déterminant pour mobiliser les autres cellules immunitaires.  En laboratoire, on leur ajoute un antigène tumoral avant de les réinjecter au malade. Le système immunitaire est alors fortement stimulé et le processus de destruction des cellules cancéreuses s’enclenche.

La leucémie myéloïde aiguë chez les adultes est un cancer agressif du sang qui atteint surtout les personnes de plus de 60 ans. Bien que la maladie puisse être maintenue sous contrôle chez la majorité des patients grâce à la chimiothérapie, une partie d’entre eux rechute assez rapidement.

Dans ce contexte, un essai clinique a été mené chez 17 personnes atteintes de cette forme de leucémie et qui ont présenté une rechute après une première chimiothérapie et / ou radiothérapie. L’administration du vaccin thérapeutique s’est révélée bénéfique pour 7 d’entre eux, qui sont toujours en rémission après une moyenne de 52 mois de traitement. Une étude complémentaire va être menée auprès d’un plus grand nombre de patients pour confirmer ces résultats.

Bien sûr, il reste à comprendre pourquoi les autres patients n’ont pas réagi à l’administration des cellules dendritiques et à améliorer probablement le schéma d’administration du vaccin. Mais près de 50 % de taux de réussite à ce stade de l’étude clinique constitue un véritable espoir. Sans compter que ce vaccin sera très prochainement testé sur d’autres formes de cancers : myélome multiple, certaines formes de cancers du sein et mésothéliome (cancer de la plèvre).

Si la Fondation contre le Cancer est en mesure de soutenir des équipes de chercheurs aussi prometteuses, c'est grâce à la générosité de ses donateurs. C'est donc un grand plaisir de partager avec vous cette actualité porteuse d'espoir.