Le cancer endométrial se développe à partir de la muqueuse du corps de l'utérus, l'endomètre.
Il est le quatrième cancer féminin, par ordre de fréquence (après les cancers du sein, du gros intestin et du poumon).

Le cancer de l'endomètre prédomine chez la femme âgée (après la ménopause), en surpoids et n'ayant jamais eu d'enfant. Cependant, des cas du cancer endométrial sont recensés en nombre de plus en plus élevé chez des femmes jeunes ne présentant aucun de ces facteurs de risque.

Toute augmentation de l'influence des œstrogènes (hormones féminines) augmente le risque de cancer endométrial, cette ?hyperœstrogénie? pouvant être liée, par exemple, à l'obésité, à une tumeur estrogénosécrétante, à la prise de la pilule contraceptive ou de tamoxifène.

En raison de symptômes précoces sous la forme de saignement en dehors des règles ou une abondance anormale de celles-ci, le cancer endométrial est souvent diagnostiqué à un stade débutant.

Il n'y a pas, à ce jour, de techniques spécialisées permettant d'être employées pour un dépistage de masse des femmes ne présentant pas de symptômes. Ce dépistage ne devrait dès lors être appliqué qu'à une
population de femmes dont le risque est particulièrement élevé:

• femme ménopausée prenant des œstrogènes au long cours;
• femme ménopausée obèse, particulièrement s'il existe une histoire familiale de cancer de l'endomètre, du sein, de l'ovaire ou du gros intestin;
• femme dont la ménopause s'est produite après l'âge de 52 ans;
• femme pré-ménopausée présentant certains problèmes d'ovulation (p.e. syndrome des ovaires micropolykystiques).

Le frottis cervical (utilisé pour le dépistage du cancer du col de l'utérus) ne peut être considéré comme un test de dépistage pour le cancer endométrial. En effet, seulement 50% des femmes atteintes d'un cancer de
l'endomètre présenteront un frottis cervical anormal (cellules endométriales malignes).

Par contre, la présence de cellules endométriales sur le frottis cervicovaginal d'une femme ménopausée attirera l'attention du médecin. En effet, des cellules endométriales normales au frottis cervicovaginal sont
associées dans un certain nombre de cas à une prolifération exagérée de l'endomètre (stade précancéreux) et à un cancer. Si ces cellules endométriales sont atypiques, le risque que la patiente soit atteinte d'un
cancer est accru.

En pratique, deux méthodes sont à la disposition des médecins pour le dépistage des femmes à risque:

• l'échographie transvaginale estimant l'épaisseur de la muqueuse endométriale;
• la biopsie endométriale.

En cas de résultats ou de symptômes suspects, le médecin décidera de pratiquer une hystéroscopie (visualisation de l'utérus au moyen d'un tube optique) et un curetage biopsique.