La consommation excessive de sel et d'aliments riches en sel est un facteur de risque établi du cancer de l'estomac.

A l'opposé, les légumes réduiraient le risque d'apparition de la maladie. En particulier, les légumes  et herbes aromatiques appartenant au genre botanique « Allium » (ciboulette, ail, oignon, poireau), ainsi que les légumes jaunes et verts, auraient un effet protecteur.

Le sel

Une alimentation riche en sel accroît le risque de cancer de l'estomac, un cancer qui demeure encore l'une des dix formes de cancers les plus répandues dans le monde. On pensait que le problème survenait en grande partie dans des pays comme le Portugal et le Japon, où les habitudes alimentaires traditionnelles se caractérisent par une utilisation abondante de sel associée à la consommation de poisson conservé par salaison.

A l'heure actuelle, il est clair que la majorité des schémas alimentaires, dont le nôtre, sont trop riches en sel. Qu'il s'agisse d'aliments déjà salés ou de l'ajout de sel, il en résulte une augmentation du risque de cancer de l'estomac. Outre ce cancer, il existe également un risque accru d'hypertension et d'hémorragie cérébrale lié à l'usage excessif de sel.

Les experts ont émis l'hypothèse que l'effet toxique du sel se mesurerait sur la muqueuse gastrique. En effet, une concentration élevée en sel agit comme une substance caustique (= mordante ou corrosive) qui attaque la muqueuse ou paroi de l'estomac. Plusieurs années d'exposition induisent une gastrite dite atrophique, c'est-à-dire une inflammation de l'estomac avec diminution anormale du volume de la muqueuse gastrique, ce qui peut finalement conduire au cancer de l'estomac.

A cela s'ajoute le fait que le contenu gastrique riche en sel est éliminé de l'estomac plus lentement, ce qui fait que la muqueuse se trouve exposée pendant plus longtemps à cette action corrosive.

Les légumes et les antioxydants

La protection offerte semble liée aux quantités ingérées. En d'autres termes, plus la consommation est importante, plus l'effet protecteur est élevé.

L'effet protecteur est probablement dû aux antioxydants naturellement présents dans ces légumes.

Un antioxydant est une substance qui protège les membranes cellulaires et les macromolécules comme les graisses, l'ADN et l'ARN (les substances chimiques qui constituent le matériel génétique des cellules) contre les réactions oxydatives (= réactions chimiques faisant intervenir l'oxygène) qui entraînent la formation de radicaux libres. Ces antioxydants semblent exercer un effet protecteur potentiel au niveau de la carcinogenèse (= l'apparition de cancers), dans laquelle les radicaux libres jouent un rôle.

Dans des conditions normales, il existe un équilibre entre l'apparition des radicaux libres et le système anti-oxydatif. Lorsque cet équilibre est rompu, les réactions induisant la formation de radicaux libres peuvent prendre le dessus et favoriser à terme l'apparition d'un cancer.

Recommandations

Pour éviter le cancer de l'estomac, il est surtout recommandé de consulter à temps un médecin si vous souffrez de l'estomac.

En ce qui concerne les fruits et légumes, il est recommandé de consommer environ 300 g de légumes et 2 à 3 portions de fruits par jour (1 portion = le volume d'une pomme). Efforcez-vous de varier autant que possible la couleur des fruits et légumes afin de diversifier vos apports en antioxydants.

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Références

1. World Cancer Research Fund / American Institute for Cancer Research, Food, Nutrition, Physical Activity and the Prevention of Cancer, a Global Perspective, Washington D.C. AICR, 2007.
2. Fonds mondial de recherche contre le cancer, Les recommandations pour la prévention du cancer, Courbevoie, France, 2008.