Certains facteurs alimentaires ainsi que le taux de graisse corporelle (la masse grasse) semblent jouer un rôle dans l'apparition du cancer de l'œsophage.

Aliments et nutriments protecteurs potentiels

La plupart des fruits et légumes, ainsi que les aliments riches en bêta-carotène (précurseur de la vitamine A) ou en vitamine C, protégeraient contre le cancer de l'œsophage. Le rôle protecteur attribué aux  fruits et légumes est «dose-dépendant». En d'autres termes, plus on mange de fruits et/ou de légumes, plus l'effet protecteur est renforcé.

Le bêta-carotène est présent dans les légumes-feuilles verts (vert foncé) comme les épinards, ainsi que dans les différentes variétés de choux. Il donne en outre leur couleur typique aux fruits et légumes orange et jaunes (carottes, potirons, abricots, mangues, mandarines...). Les chicons et les patates douces en sont également de bonnes sources.

La vitamine C se retrouve principalement dans certains légumes (choux de Bruxelles, brocolis, poivrons...), fruits (oranges, kiwis, fraises, cassis...) et les pommes de terre (qui, malgré leur teneur moyenne en vitamine C, constituent une bonne source en raison de leur fréquence de consommation).

La vitamine C est très fragile. Sa concentration diminue rapidement sous l'action de la chaleur (conservation dans un endroit chaud, cuisson à l'eau...), de la lumière et de l'air (emballage ouvert, fruits et légumes coupés...).

Antioxydants 

Les bienfaits des fruits et légumes contre le cancer de l'œsophage s'expliquent sans doute aussi par leur richesse en antioxydants. Le bêta-carotène et la vitamine C appartiennent d'ailleurs à cette catégorie.

Un antioxydant est une substance qui protège les membranes cellulaires et les grosses molécules de l'organisme comme les graisses, l'ADN et l'ARN (les substances chimiques qui constituent le matériel génétique des cellules) à l'égard des réactions oxydatives (= réactions chimiques faisant intervenir l'oxygène) qui entraînent la formation de radicaux libres.

Ces antioxydants semblent exercer un effet protecteur potentiel au niveau de la carcinogenèse (= l'apparition de cancers), dans laquelle les radicaux libres jouent un rôle.

Dans les conditions normales, il existe un équilibre entre l'apparition de ces radicaux et les antioxydants de l'organisme. Lorsque cet équilibre est rompu, les réactions induisant la formation de radicaux libres peuvent prendre le dessus et favoriser le développement d'un cancer.

Alcool : gare à l'excès !

L'abus d'alcool constitue un facteur de risque majeur. Et lorsqu'il est combiné au tabagisme, ce risque se voit même multiplié. Le tabagisme est également un facteur de risque important et indépendant de l'alcool dans le développement du cancer de l'œsophage.

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Masse grasse

L'accumulation importante de graisse dans le corps (et l'excès de poids qui y est associé) serait  un autre facteur de risque important  vis-à-vis d'une forme bien particulière de cancer de l'œsophage : l'adénocarcinome.

Recommandations

Une alimentation saine réduit le risque d'apparition de différents types de cancers. La recommandation principale est et reste inchangée : tout est question de modération. Il est aussi important d'atteindre, et de conserver, un  poids idéal, avec une masse musculaire suffisante et un pourcentage de masse grasse pas trop important.

Afin de prévenir le cancer de l'œsophage, il est recommandé de ne pas boire d'alcool. Et si vous vous laissez tenter par un verre, limitez votre consommation à un verre par jour.

Par ailleurs, il est conseillé à certains individus d'éviter toute consommation d'alcool :

• les jeunes de moins de 18 ans
• les femmes qui tentent d'avoir un enfant, sont enceintes ou allaitent
• les personnes souffrant de certaines pathologies (ulcère à l'estomac, par exemple)
• les personnes sous médicaments
• ceux qui doivent prendre le volant
• ceux qui ont eu un problème de dépendance à l'alcool.

En ce qui concerne les fruits et légumes, il est recommandé de consommer l'équivalent de 5 portions de fruits et légumes par jour (1 portion = taille d'une pomme ou d'une tomate), soit 300 g de légumes et 250 g de fruits par jour.

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Références

1. World Cancer Research Fund / American Institute for Cancer Research ; Food, Nutrition, Physical Activity and the Prevention of Cancer, a Global Perspective; Washington D.C. AICR, 2007.
2.  Fonds Mondial de Recherche contre le Cancer ; Les recommandations pour la prévention du cancer ; Courbevoie, France, 2008.