Fumer demeure le facteur de risque le plus important associé au cancer du poumon.

En ce qui concerne l'alimentation, les données scientifiques actuelles suggèrent qu'il existe chez les fumeurs un lien entre la prise de compléments alimentaires contenant de fortes doses de bêta-carotène (précurseur de la vitamine A) et l'augmentation du risque de cancer du poumon.

En revanche, les fruits et légumes, notamment les variétés contenant une teneur élevée en caroténoïdes, semblent contribuer à réduire le risque d'apparition de la maladie.

Fumeurs et bêta-carotène : la dose en cause

L'hypothèse selon laquelle les caroténoïdes réduisent le risque d'apparition du cancer du poumon, a conduit à des essais d'administration de suppléments de caroténoïdes aux fumeurs pour diminuer leur risque de développer un cancer du poumon.

Différentes études ont cependant démontré que ce risque était, au contraire, accru: l'une des études les plus importantes a mis en évidence une augmentation de 17% du nombre de cancers du poumon associée à une prise quotidienne de compléments contenant 20 mg de bêta-carotène, soit une dose difficilement atteinte via l'alimentation. Des études suggèrent également une augmentation de la mortalité due aux maladies cardiovasculaires.

Aucune raison n'a encore pu être avancée pour expliquer que, d'une part, les caroténoïdes administrés sous forme de compléments alimentaires favoriseraient l'apparition du cancer du poumon et que, d'autre part, une alimentation naturellement riche en caroténoïdes en atténuerait le risque.

Dans tous les cas, la prise de compléments alimentaires, surtout fortement dosés, est déconseillée. On suppose en outre que l'effet protecteur lié à la consommation de fruits et de légumes n'est pas uniquement dû à la seule présence de bêta-carotène, mais à la synergie d'action avec d'autres composants, soit des non-caroténoïdes, des variantes au sein du groupe des caroténoïdes ou les deux.

Consommer des fruits et des légumes en quantité suffisante est, par conséquent, la meilleure manière d'améliorer le statut en caroténoïdes dans l'organisme. 

Fruits et caroténoïdes

La protection offerte par les fruits semble liée aux quantités ingérées. En d'autres termes, plus la consommation est importante, plus l'effet protecteur est élevé.

Ce sont surtout les fruits riches en caroténoïdes qui semblent offrir la meilleure protection, mais dans ce cas de figure également, cette protection semble liée à la dose ingérée.

Les caroténoïdes sont des pigments qui donnent leur couleur caractéristique à des aliments végétaux. Ils sont présents notamment dans les fruits de couleur orangée.

Il en existe plus de 500 variantes. En ce qui concerne les fruits, le tableau ci-dessous présente quelques-unes des sources de caroténoïdes les plus courants.

Antioxydants

L'effet protecteur des fruits contre le cancer du poumon est probablement dû à leur teneur élevée en antioxydants, un groupe auquel appartiennent également les caroténoïdes.

Un antioxydant est une substance qui protège les membranes cellulaires et les macromolécules comme les graisses, l'ADN et l'ARN (les substances chimiques qui constituent le matériel génétique des cellules) contre les réactions oxydatives (= réactions chimiques faisant intervenir l'oxygène) qui entraînent la formation de radicaux libres.

Ces antioxydants semblent exercer un effet protecteur potentiel au niveau de la carcinogenèse (= l'apparition de cancers), dans laquelle les radicaux libres jouent un rôle.

En conditions normales, il existe un équilibre entre l'apparition des radicaux libres et le système anti-oxydatif. Lorsque cet équilibre est rompu, les réactions induisant la formation de radicaux libres peuvent prendre le dessus et favoriser à terme l'apparition d'un cancer.

Recommandations

Pour éviter le cancer du poumon, la meilleure protection consiste à ne pas fumer.

Une alimentation saine réduit le risque d'apparition de différents types de cancers. La recommandation principale est et reste inchangée: mangez de tout avec modération. En évitant les excès, on accomplit déjà un grand pas en direction d'une alimentation saine.

En ce qui concerne les fruits et légumes, il est recommandé de consommer environ 300 g de légumes et 2 à 3 portions de fruits par jour (1 portion = le volume d'une pomme). Efforcez-vous de varier autant que possible la couleur des fruits et légumes afin de diversifier vos apports en antioxydants.

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Références

1. World Cancer Research Fund / American Institute for Cancer Research, Food, Nutrition, Physical Activity and the Prevention of Cancer, a Global Perspective, Washington D.C. AICR, 2007.
2. Fonds mondial de recherche contre le cancer, Les recommandations pour la prévention du cancer, Courbevoie, France, 2008.