Certains virus peuvent agir directement sur le patrimoine génétique de nos cellules. Ils interviennent le plus souvent à un stade précoce de la carcinogenèse mais sont incapables de réaliser, à eux seuls, le processus complet. D'autres co-facteurs sont indispensables pour aboutir à la transformation maligne de la cellule.

Chez l'homme, on connaît actuellement 6 virus impliqués dans le développement de cancers, dont le rétrovirus HTLV-I. Celui-ci est responsable d'une variété de leucémie : la leucémie T CD4+ de l'adulte ou ATL. Près de 10 millions de personnes dans le monde sont infectées par ce virus et 5 % d'entre elles développeront la leucémie ATL. Il s'agit d'une maladie sévère pour laquelle les moyens thérapeutiques actuels (agents rétroviraux en combinaison avec l'interféron, par exemple) ne semblent guère efficaces. Aussi, toute nouvelle approche permettant de traiter cette maladie est-elle la bienvenue.

Projet du Professeur Richard Kettman