En Belgique, environ 750 cas de cancer de l'ovaire sont enregistrés chaque année.

Ils apparaissent surtout chez les femmes de plus de 55 ans, mais peuvent survenir à tout âge. Un type particulier de cancer de l'ovaire, les tumeurs à cellules germinales (voir ci-dessous), se manifeste chez des femmes généralement plus jeunes.

Différents types de cancers

Il existe des tumeurs bénignes et malignes (cancéreuses) des ovaires. Les tumeurs bénignes ne seront pas abordées ici.

Les tumeurs malignes se distinguent entre elles par le type de tissu au départ duquel elles se développent. Globalement, on en distingue trois types.

- Le type le plus fréquent, 80 à 90 % des tumeurs, apparaît au départ de la couche cellulaire externe de l'ovaire (l'épithélium); on leur donne le nom de tumeurs épithéliales de l'ovaire; il en existe plusieurs sous catégories.

- Une seconde catégorie est appelée tumeurs du stroma ou tumeurs stromales.

- Enfin, il y a les tumeurs germinales, qui se développent au départ des cellules du même nom.

La distinction entre ces différents types de cancers est importante parce que le traitement diffère d'une catégorie à l'autre.

Dans ce chapitre nous parlerons exclusivement des tumeurs épithéliales, qui sont de loin les plus nombreuses. A l'hôpital, on les appelle souvent "adénocarcinome". Il s'agit d'une dénomination plus précise pour désigner la forme la plus fréquente des tumeurs épithéliales.

Modes de croissance

Le cancer de l'ovaire peut se développer au départ d'un seul ou des deux ovaires. A un stade précoce, la maladie est limitée à (aux) l'ovaire(s).

Dès que la tumeur s'étend, un risque de dissémination menace la cavité abdominale. Les métastases se rencontrent alors surtout au niveau du péritoine, tissu qui tapisse la cavité abdominale et les organes qu'elle contient.

Par ailleurs, des métastases peuvent apparaître au niveau des ganglions lymphatiques par dissémination via la lymphe. Ce sont alors principalement les ganglions lymphatiques du bassin et de la cavité abdominale qui sont touchés. Ensuite, on peut observer une dissémination de la tumeur en direction des poumons et d'autres organes.

Des métastases par voie sanguine n'apparaissent que rarement dans le cas du cancer de l'ovaire, contrairement à d'autres types de cancer.

Ascite

La présence d'un cancer de l'ovaire peut s'accompagner d'une accumulation de liquide dans la cavité abdominale, ce qui porte le nom d'ascite. Outre une production accrue de liquide abdominal, il y a souvent également un ralentissement de l'évacuation de ce liquide, les voies de résorption normales étant obstruées par les cellules cancéreuses.

L'ascite peut entraîner un gonflement de l'abdomen, qui s'accompagne d'une sensation de lourdeur. La quantité de liquide présente dans la cavité abdominale peut varier de quelques centilitres à plusieurs litres. En ponctionnant ce liquide, il est possible de réduire temporairement la gène qu'il occasionne.

Tumeurs épithéliales

Ce sont des tumeurs à mi-chemin entre une tumeur bénigne et une tumeur maligne de l'ovaire.

Parmi l'ensemble des tumeurs épithéliales, 10 à 15 % environ sont dites "borderline". Cela signifie qu'elles se situent à la limite entre une tumeur bénigne et une tumeur maligne de l'ovaire.

Les patientes présentant une tumeur dite "borderline"se voient par conséquent proposer un traitement différent de celui des femmes atteintes d'une tumeur franchement maligne. Le plus souvent, une intervention chirurgicale est suffisante, avec de bonnes chances de guérison.