On sait depuis longtemps que la majorité des cancers de la peau apparaissent suite à une exposition excessive aux rayons ultraviolets (UV) du soleil ou de lampes à ultraviolets.

Les coups de soleil constituent un important facteur de risque, surtout si l'on a subi de tels coups de soleil lorsque l'on était enfant.

Les personnes qui ont la peau claire, qui bronzent difficilement et attrapent facilement des coups de soleil sont particulièrement à risque.

S'il y a eu des cas de mélanome parmi vos proches parents, vous courez également un risque accru. Lorsqu'on découvre un mélanome, il apparaît que, dans 5% des cas, un autre membre de la famille souffre également de cette pathologie.

Le nombre de patients atteints de mélanome a considérablement augmenté au cours de ces quinze dernières années. Outre une exposition croissante aux ultraviolets, il est possible que d'autres facteurs environnementaux non encore élucidés jouent également un rôle.

Naevi dysplasiques

Le mélanome semble également apparaître plus fréquemment chez les personnes présentant des grains de beauté irréguliers et multicolores: les naevi dysplasiques (naevus = grain de beauté). Par ailleurs, les individus porteurs de ce type de naevus présentent souvent un grand nombre de grains de beauté disséminés sur tout le corps. Les grains de beauté diffèrent entre eux non seulement par leur taille, mais également par leur couleur.

C'est surtout lorsque ce type de grains de beauté dysplasiques atteint plusieurs personnes d'une même famille que le risque de développer un mélanome est clairement accru. C'est encore davantage le cas lorsqu'un membre de la famille a déjà présenté un mélanome. Un examen de tous les proches parents (parents, enfants, frères et sœurs) pour dépister ces lésions est alors nécessaire. Le dermatologue contrôlera ensuite régulièrement les membres de la famille qui présentent des naevi dysplasiques. Si, chez l'un d'entre eux, un grain de beauté se modifie, il devra être enlevé et examiné au microscope.

Comme tous les autres types de cancer, le mélanome n'est pas transmissible.