Différentes hormones peuvent stimuler la division cellulaire et, à ce titre, favoriser le développement d'un cancer.

Pour exercer leur action, les hormones se fixent sur les cellules "cibles" au niveau de récepteurs spécialisés. Ces récepteurs sont alors activés. Il en résulte une série de réactions à l'intérieur même de la cellule, comme par exemple le déclenchement d'une division cellulaire.

On peut comparer l'hormone à une clef qui permet d'ouvrir une serrure (le récepteur hormonal). Cette illustration permet de comprendre les stratégies qui ont été développées au niveau des traitements :

• soit on bloque la production d'hormones (on supprime la clef),
• soit on empêche l'hormone d'agir au niveau de son récepteur (on bouche la serrure),
• soit on fait les deux à la fois.

Toutes les cellules cancéreuses ne sont pas nécessairement porteuses de récepteurs hormonaux. Lorsqu'ils sont présents, on parlera de cancer hormonosensible.

Une analyse en laboratoire est nécessaire pour le savoir (au départ d'un morceau de tumeur prélevé lors de l'opération). Si cette analyse montre que l'on a affaire à un cancer hormonosensible, une hormonothérapie pourra être proposée, parfois seule, ou en complément à d'autres traitements.

Contrairement à la chimiothérapie ou à la radiothérapie, qui cherchent à tuer rapidement les cellules cancéreuses, l'hormonothérapie a pour but de bloquer ou de ralentir fortement leur développement et d'entraîner leur mort à plus long terme en créant un milieu hormonal qui leur est défavorable.

L'hormonothérapie a pris une importance particulière dans le traitement des cancers du sein et de la prostate lorsqu'ils sont hormonosensibles. Elle est parfois utilisée face à d'autres tumeurs malignes (utérus, thyroïde, ovaire, rein).