L'ensemble des mécanismes qui vont entraîner la transformation d'une cellule normale en une cellule cancéreuse constitue ce que l'on appelle la « carcinogenèse ». Il s'agit d'un phénomène à plusieurs étapes qui se déroule le plus souvent sur de nombreuses années.

Ces étapes ont été caractérisées et scindées schématiquement en 4 phases principales au cours desquelles les anomalies s'additionnent:

1. Contact avec un agent cancérigène exogène (provenant de l'extérieur de l'organisme) ou endogène (provenant de la transformation d'une substance à l'intérieur même de l'organisme). Cette première étape porte le nom d'exposition.

2. Altération d'un gène bien précis (proto-oncogène ou anti-oncogène). On parle d'initiation.

3. Stimulation de la prolifération de la cellule initiée en favorisant de nouvelles mutations  dans la structure de l'ADN. Il s'agit de la promotion.

4. Formation d'une tumeur et invasion métastatique. En langage médical, on  parle de progression.