Un dépistage est utile s'il permet d'augmenter significativement les chances de guérison face à une pathologie donnée. Cela suppose qu'il soit à la fois sensible (pour garantir une découverte très précoce de la maladie recherchée) et spécifique (pour ne déceler que la maladie en question). Or, le principal test de dépistage du cancer de la prostate (dosage sanguin du PSA) est sensible mais peu spécifique.

En effet, plusieurs situations différentes peuvent causer une augmentation du PSA (simple accroissement du volume de la prostate, infection prostatique, toucher rectal préalable, cancer...). On peut en conclure que le dosage du PSA n'est pas l'examen de dépistage idéal, lequel n'existe d'ailleurs pas à l'heure actuelle.

En cas de taux de PSA anormalement élevé, un diagnostic précis nécessite la réalisation ultérieure d'autres actes médicaux (échographie et ponctions-biopsies par voie transrectale).