Les effets des traitements ne se limitent pas strictement aux cellules tumorales. Les tissus sains sont aussi touchés, ce qui explique l'apparition d'effets secondaires dont l'intensité varie souvent d'une personne à l'autre.

La plupart des effets secondaires s'atténuent avec le temps et disparaissent après l'arrêt du traitement. Dans certains cas, il est nécessaire de recourir à la prise de médicaments afin de maîtriser les effets indésirables.

La chirurgie

Les personnes ayant subi une intervention chirurgicale pour cancer de l'estomac sont tenues de respecter certaines règles alimentaires afin d'atténuer le plus possible les éventuelles plaintes post-opératoires.

Ces plaintes peuvent être:

• vomissements biliaires;
• reflux gastro-oesophagien;
• perte de poids due à un sentiment accéléré de satiété et s'accompagnant fréquemment de douleurs dans la région gastrique;
• diarrhée (grasse) due à une évacuation accélérée du contenu gastrique et s'accompagnant souvent de douleurs au ventre;
• carence en vitamine B12 pouvant entraîner une anémie;
• palpitations cardiaques, sueurs, vertiges.

Le vomissement biliaire peut être atténué. Il convient pour cela de manger lentement, de s'allonger sur le côté gauche après le repas, de maintenir une certaine quantité de graisses dans son alimentation et de prendre des repas peu copieux mais plus fréquents. Ce dernier point peut également contribuer à limiter la perte de poids et la diarrhée.

En cas de diarrhée, il convient de veiller à absorber suffisamment de liquide entre les repas, tout en réduisant la consommation de boissons pendant les repas. Eviter l'absorption rapide d'une quantité importante de sucre (avaler d'une traite tout un verre de jus de fruits ou de yaourt à boire, par exemple) est également recommandé.

Pour ce qui est du reflux gastro-oesophagien (remontée du contenu acide de l'estomac vers l'oesophage) les règles suivantes peuvent s'avérer très utiles: éviter de porter des habits trop serrants, prendre des repas peu copieux mais fréquents, ne boire qu'une demi-heure après les repas, ne pas se pencher en avant ni se coucher immédiatement après les repas, ne pas s'alimenter moins de 2 heures avant de se mettre au lit, éviter les aliments qui favorisent le reflux (tomates, agrumes, café, épices, alcool, boissons pétillantes, chocolat, thé, menthe), éviter une alimentation trop grasse, ne pas fumer, surtout après les repas.

En cas de carence en vitamine B12, ce qui se manifeste surtout après une gastrectomie totale, un apport de vitamines B12 sous la forme d' injections est indiqué.

La chimiothérapie

Les médicaments utilisés détruisent les cellules cancéreuses mais également un certain nombre de cellules saines qui ont la propriété de se multiplier rapidement. C'est le cas essentiellement des cellules qui régénèrent le sang (globules rouges, globules blancs et plaquettes), des cellules qui tapissent les parois du tube digestif et des cellules qui assurent la croissance des cheveux.

Les principaux effets secondaires de la chimiothérapie seront donc:

• une fatigue (due à une diminution du nombre de globules rouges, laquelle entraîne l'apparition d'une anémie);
• une sensibilité plus grande aux infections (due à une diminution du nombre de globules blancs) pouvant nécessiter la prise d'antibiotiques;
• un risque de saignements et d'apparition d'hématomes (lié à la diminution du nombre de plaquettes);
• des nausées, des vomissements, une perte de l'appétit (liée à une atteinte des cellules du tube digestif); des médicaments permettent d'atténuer ces symptômes;
• une chute des cheveux; on peut essayer de la prévenir par le port d'un casque réfrigérant.

La radiothérapie

Les rayons provoquent une irritation des tissus sains situés dans la zone traitée. Ils sont responsables d'une atteinte de la peau semblable à une brûlure légère, de démangeaisons, d'une sécheresse (les cellules les plus superficielles de la peau se détachent) et de pigmentations.

Les séances de radiothérapie peuvent également entraîner de la fatigue.

Afin de limiter ces inconvénients, voici quelques conseils pratiques:

• la région traitée par les rayons doit être lavée à l'eau claire, tiède, et sans savon;
• les produits pour la peau, les sparadraps sont généralement proscrits sur la zone à traiter;
• la rougeur, les chatouillements, la sécheresse de la peau et la pigmentation sont efficacement traités, après la fin de la radiothérapie, par un assortiment de crèmes cosmétiques.

Si vous souhaitez plus d'informations sur les effets secondaires de la chimiothérapie ou de la radiothérapie, ainsi que des conseils pratiques pour les atténuer, vous pouvez obtenir gratuitement une brochure explicative à la Fondation contre le Cancer, ou consulter la rubrique traitements.