L'utilité de l'hormonothérapie sur les cancers du sein hormonosensibles après la ménopause est largement démontrée.

Deux traitements différents sont disponibles :

• Soit on bloque  les récepteurs cellulaires aux œstrogènes à l'aide d'un médicament (Tamoxifène).
• Soit on empêche la synthèse d'oestrogènes par les tissus (graisse, foie, muscle, sein) qui produisent encore cette hormone en faible quantité après la ménopause. On utilise pour cela un autre type de médicament (inhibiteurs de l'aromatase).

Différentes études ont montré qu'une hormonothérapie après l'opération (soit tumorectomie si on n'enlève que la tumeur et les tissus avoisinants, soit mastectomie si on enlève tout le sein) diminue nettement la mortalité par cancer du sein, réduit de façon importante le taux de récidive et s'accompagne d'une diminution marquée du nombre de cancers pouvant apparaître dans l'autre sein.

Ces effets favorables sont d'autant plus marqués que la tumeur initiale est riche en récepteurs aux œstrogènes et qu'il existait, au moment du diagnostic, un envahissement tumoral dans les ganglions axillaires (sous le bras).

Le traitement par Tamoxifene s'accompagne d'autres effets bénéfiques, tels une réduction de la mortalité par maladies cardio-vasculaires, ou une protection contre l'ostéoporose (fragilisation progressive des os). Des effets secondaires sont possibles (bouffées de chaleur, éruptions cutanées, pertes sanguines discrètes par voie vaginale, démangeaisons au niveau de la vulve), plus ou moins intenses ou désagréables d'un cas à l'autre.

Exceptionnellement, le Tamoxifène peut favoriser le développement d'un cancer de l'endomètre (corps de l'utérus). C'est pourquoi, tout saignement vaginal doit être renseigné au médecin et un contrôle gynécologique annuel est nécessaire.

Les inhibiteurs de l'aromatase s'accompagnent parfois de douleurs articulaires et d'un risque d'ostéoporose.
Ceci étant, les avantages de l'hormonothérapie dépassent de très loin ses inconvénients.

En cas de cancer du sein hormonosensible avant la ménopause,  on cherchera  à supprimer la production d'œstrogènes  en enlevant les ovaires par chirurgie (ovariectomie) et prise de médicaments, soit  par voie médicamenteuse seule.