Lorsqu'il suspecte la présence d'un cancer du sein, sur base d'une mammographie, d'une plainte de la patiente ou d'un examen clinique, le médecin aura recours à une série d'examens pour confirmer son diagnostic et établir, si nécessaire, un bilan d'extension.

• Une mammographie peut être effectuée si cela n'a pas été fait précédemment;
• Une échographie des seins est réalisée en complément de la mammographie; 
• Une ponction dans la zone suspecte est pratiquée à l'aiguille fine ou sous la forme d'une "microbiopsie".

L'aiguille fine - cet examen permet de prélever des cellules. La ponction ne permet pas toujours un diagnostic de certitude et doit alors être complétée par une biopsie;

La microbiopsie - un prélèvement de plus grande taille pour examen microscopique est réalisé, sous anesthésie locale, à l'aide d'une aiguille de plus grand diamètre. Le prélèvement examiné provient de la tumeur elle-même ou d'un ganglion lymphatique. La biopsie est le seul examen qui permette de poser un diagnostic certain de cancer du sein et d'en déterminer le type.

• Une prise de sang permet notamment de rechercher la présence de marqueurs tumoraux.
• Une radiographie des poumons a pour but la recherche de métastases éventuelles. Celles-ci peuvent également être mises en évidence à l'aide d'un scanner, appareil effectuant des radiographies très performantes;
• Une échographie du foie permet également de rechercher des métastases. Il en est de même pour la scintigraphie osseuse. Cette technique nécessite l'injection d'une substance radioactive (inoffensive) qui se fixe sur les os, ce qui permet de visualiser le squelette dans son ensemble. La scintigraphie met en évidence tant les lésions bénignes des os et des articulations que les métastases. La distinction sera faite sur base de radiographies.

Notons dès à présent que certains examens décrits ci-dessus seront répétés régulièrement après le traitement afin de suivre l'évolution de la maladie.

Les marqueurs tumoraux

Ce sont des substances sécrétées par les cellules cancéreuses ou par des tissus sains. La détermination de leur concentration sanguine est importante pour le suivi du traitement. Dans le cas du cancer du sein, deux marqueurs sont dosés: le CA 15-3 (CA pour Cancer Antigen) et l'ACE (Antigène Carcino-Embryonnaire). Au terme de cette mise au point, un diagnostic précis est établi, grâce auquel un traitement optimal peut être mis en oeuvre.