Les cancers ne sont pas des maladies contagieuses et pourtant, certains virus et bactéries impliqués dans le développement de tumeurs particulières.

Lorsqu'une infection virale n'est pas éliminée par les défenses immunitaires du corps, les virus peuvent s'installer de façon chronique dans certaines cellules. A la longue, cette situation peut favoriser la dégénérescence cancéreuse de ces cellules.

C'est par exemple le cas pour les cancers du col utérin et les cancers primitifs du foie (ceux dont l'origine se situe dans le foie. Il ne s'agit donc pas des métastases dans le foie).
Une prévention spécifique est donc possible, si l'on évite d'être contaminé par les virus en question. Ainsi, le vaccin contre le virus de l'hépatite B a aussi pour effet de prévenir un éventuel cancer du foie ! Le vaccin contre les papillomavirus humains (HPV) donne une protection d'environ 70% contre les cancers du col utérin.

Enfin, des recherches sont en cours pour développer de nouveaux traitements permettant d'éliminer les cellules cancéreuses qui hébergent des virus (Vaccins curatifs).