L'immunothérapie a pour but de "mobiliser" les défenses immunitaires du patient atteint de cancer contre sa maladie. Il s'agit d'une pistes importante de la recherche cancérologique actuelle.

Le système immunitaire est composé d'un ensemble de cellules spécialisées produites par la moelle osseuse. Ces cellules sont présentes principalement dans le sang, les ganglions lymphatiques et la rate, mais peuvent également circuler directement à l'intérieur des tissus.
Elles assurent la protection de l'organisme contre les attaques extérieures (microbes, virus et autres intrus). Les "envahisseurs" sont détectés, identifiés, attaqués et éliminés. Logiquement, les défenses immunitaires devraient également agir contre les cellules cancéreuses, sortes d'intrus intérieur. Pourtant, dans ce cas, elles se révèlent souvent incapables de remplir leur rôle de protection.
Les scientifiques ont cherché à comprendre les raisons de cet échec, tout en approfondissant l'étude des mécanismes immunitaires mis en œuvre lors d'une riposte à l'intrusion d'un « indésirable ».
Les progrès réalisés dans ce domaine ont rendu possibles des essais cliniques d'immunothérapie anticancéreuse.