L'air que nous respirons à l'intérieur des bâtiments (maison, bureaux, etc.) n'est pas à l'abri de la pollution. L'utilisation régulière de multiples produits synthétiques, que ce soit pour la construction, la rénovation, le nettoyage ou le bricolage, provoque la libération de composés chimiques dans l'air. Ainsi, de nombreuses substances chimiques utilisées dans la production de matériaux de construction ou de bricolage, d'articles de décoration ou d'ameublement, peuvent être nocives. Ces mêmes substances, présentes également dans certains produits d'entretien ou de nettoyage, peuvent dégager pendant longtemps des gaz toxiques, tel le formaldéhyde.

Le formaldéhyde est un composé organique volatil (COV), parfois désigné sous le nom de formaline ou formol. Le formaldéhyde se distingue des autres composés organiques volatils par le fait qu'il est présent dans de très nombreux produits d'usage courants : mousses isolantes, laques, colles, vernis, encres, résines, pesticides, etc. La plupart des bois agglomérés et contreplaqués (mobilier, matériaux de construction) en contiennent et il est également utilisé dans certains médicaments, cosmétiques et textiles.

Sources d'émission de formaldéhyde

Le formaldéhyde sert à synthétiser un grand nombre de produits chimiques. Il entre dans la composition de produits tels des panneaux de bois agglomérés, des durcisseurs pour ongles, des papiers, des textiles, des produits d'embaumement des services funéraires, etc.

Notons également que la fumée de tabac constitue une source importante d'émission de formaldéhyde dans l'air ambiant.

Facteurs de risque

L'émission de formaldéhyde par les bois agglomérés et collés ainsi que par les autres sources mentionnées ci-dessus peut varier dans diverses circonstances. Ainsi, on peut noter :

• une augmentation en fonction de la chaleur et de l'humidité intérieure ;
• une augmentation avec la mise en marche du chauffage et une ventilation insuffisante ;
• une variation en fonction du revêtement du panneau de bois (un panneau brut émettant beaucoup plus qu'un panneau recouvert de papier ; un revêtement de PVC empêchant le dégagement de formaldéhyde) ;
• une diminution liée à l'ancienneté du matériau.

Notons que :

• L'urée-formaldéhyde, principal adhésif utilisé dans les panneaux de particules et de contre-plaqués à usage intérieur, est une cause importante d'émission de formaldéhyde.
• La résine phénol-formaldéhyde, plus onéreuse, résiste à l'eau. Les panneaux de bois réalisés avec cette résine sont destinés à l'usage extérieur. Ils émettent moins de formaldéhyde que ceux utilisant l'urée-formaldéhyde car le formol est fortement fixé.
• Les colles résorcine-formol sont couramment employées pour les charpentes en lamellé-collé sans dégagement important de formaldéhyde.

Effets sur la santé

Les effets du formaldéhyde sont très différents selon les individus, certaines personnes pouvant même présenter des symptômes lorsque le taux est en dessous de la valeur recommandée.

L'absorption du formaldéhyde est très rapide par voie respiratoire et très faible par voie cutanée.

Il provoque, même à faible concentration, des irritations et des inflammations des yeux (démangeaisons, larmoiement), des voies respiratoires (nez, gorge, poumons) et de la peau (rougeurs, démangeaisons, eczéma). Il peut également avoir des conséquences neurologiques, se traduisant par une fatigue accrue, des migraines, des nausées, de la somnolence ou des vertiges.

L'exposition au formaldéhyde peut aboutir à une sensibilisation et au développement d'une allergie. En contact avec la peau, par le biais de cosmétiques ou de textiles, il peut provoquer une allergie de contact.

Certaines études épidémiologiques ont montré une fréquence légèrement accrue de cancers chez des personnes exposées en milieu professionnel à de fortes doses. L'animal (le rat, en l'occurrence) exposé à de fortes concentrations de formaldéhyde peut développer un cancer nasal. Par ailleurs, le formaldéhyde est mutagène (c'est-à-dire susceptible de provoquer des modifications au sein du patrimoine génétique)chez des organismes tels les levures et les mouches, modèles expérimentaux utilisés dans certains laboratoires de recherche.

L'IARC (International Agency for Research on Cancer) a revu l'évaluation des risques cancérigènes du formaldéhyde pour l'Homme et a conclu qu'il y avait une évidence limitée de cancérogenèse pour l'Homme et une évidence suffisante de cancérogenèse pour l'animal. Le formaldéhyde a dès lors été classé dans le groupe 2A dans la classification des substances chimiques, ce qui signifie que le formaldéhyde est considéré comme probablement cancérigène pour l'Homme.

Législation en vigueur

Depuis 1985, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) recommande que les concentrations intérieures de formaldéhyde soient inférieures à 0,12 ml/m3 ou 1 ppm (part par million). Les panneaux de bois sont les premiers produits de construction pour lesquels il y a des normes d'émission à respecter.

Recommandation

Lors de l'achat de panneaux de bois agglomérés (fibres, contre-plaqué, lamellé-collé), il faut s'informer du type de colle utilisée lors de leur fabrication. Certains fabricants proposent aujourd'hui des agglomérés à faible coefficient d'émission, comme les panneaux encollés avec les résines phénoliques.

Il est possible de réduire le taux d'émission de formaldéhyde au départ de panneaux de bois agglomérés si l'on s'assure que toutes les surfaces du panneau sont stratifiées, plaquées ou scellées au moyen de produits à base de solvants inorganiques. Les revêtements de surface n'éliminent pas les émissions de formaldéhyde ou d'autres gaz mais en ralentissent le rythme au point qu'une ventilation normale peut empêcher les concentrations d'atteindre un niveau inquiétant.

Si on suspecte une émission de formaldéhyde, le renouvellement de l'air grâce à une bonne ventilation est le seul moyen de diminuer sa concentration, solution valable pour tous les polluants de l'air intérieur.



Patricia Servais (PhD), Département Education à la santé Mise à jour : février 1999

Bibliographie et sites internet

Références bibliographiques :

-Drs Suzanne et Pierre Déoux, Habitat Qualité Santé : clefs en main, Le guide de l'habitat sain ? Medieco éditions
-Drs Suzanne et Pierre Déoux, L'écologie c'est la santé, L'impact des nuisances de l'environnement sur la santé, Editions Frison-Roche.
-Livre des conférences du symposium « Environnement et cancer » organisé par l'Association belge contre le cancer en novembre 1997.

Sites internet :

http://ugcn.gc.ca/envirophone
http://www.maisonsante.ch
http://www.abacom.com