Depuis les années 1950, le nombre de cancers de la peau double tous les dix ou quinze ans dans les populations à peau claire d'Europe du Nord. En Belgique, on estimait en 1996 que le nombre de nouveaux cas de mélanomes était compris entre 700 et 900. En 2006, il s'élevait à 1 572 mélanomes (sur un total de 4662 cancers de la peau). De plus, au cours de cette dernière décennie, l'accroissement le plus net est observé chez des individus âgés de 20 à 40 ans.

Les raisons expliquant cette progression de l'incidence des cancers de la peau sont maintenant bien établies. Certains facteurs personnels, comme la sensibilité au soleil (particulièrement élevée chez les personnes qui ont tendance à avoir des coups de soleil et qui ne bronzent pas ou celles qui ont les cheveux roux), jouent certes un rôle, mais ils ne peuvent expliquer à eux seuls l'augmentation constante du nombre de mélanomes. L'exposition excessive aux rayons ultraviolets du soleil et/ou des bancs solaires est désormais reconnue comme la cause principale de la progression du nombre de cancers de la peau.

Différents types d'ultraviolets

Le rayonnement ultraviolet (UV) est une forme de rayonnement électromagnétique, comme les ondes radioélectriques, les rayons X et la lumière. Parfois appelé «lumière ultraviolette », le rayonnement ultraviolet se situe entre la lumière visible et les rayons X dans le spectre électromagnétique. Il est divisé en trois bandes de longueur d'onde différente, selon l'effet qu'il produit sur les tissus vivants :

• les UVA : ils constituent la partie principale du rayonnement ultraviolet. Ces rayons sont présents tout au long de la journée et entraînent un bronzage rapide mais fugace. Notons que les bancs solaires peuvent émettre deux à cinq fois plus de rayons UVA que la lumière naturelle du soleil.
• les UVB : ils constituent une petite partie du rayonnement ultraviolet. En Belgique, ce rayonnement est maximal entre 11 et 15 heures selon l'heure d'été et entraîne un bronzage tardif mais persistant.
• les UVC : ils sont arrêtés par la couche d'ozone et n'atteignent donc pas la terre. Heureusement, car ils sont extrêmement dangereux pour la peau et les yeux.

Mécanismes d'action des UV

Les UVA s'attaquent aux fibres élastiques, provoquent des rides et un vieillissement précoce de la peau. On sait aussi que l'accumulation des UVA au niveau de la peau affaiblit le système immunitaire de cette dernière, diminuant ainsi l'efficacité de ses défenses. Les cellules anormales qui apparaissent peuvent alors ne plus être détruites et ont l'occasion de se multiplier. Cet élément pourrait expliquer le développement de certains cancers de la peau. Par ailleurs, les UVA favorisent la formation de radicaux libres (substances chimiques très agressives) à l'intérieur des cellules. S'ils ne sont pas immédiatement neutralisés, ces radicaux libres vont également attaquer les molécules d'ADN. Les dégâts à ce niveau peuvent s'accumuler et finir par déclencher un cancer.

Les UVB font rougir la peau et, à forte dose, la brûlent. Les UVB provoquent également des cassures de la double chaîne d'ADN, porteuse de notre patrimoine génétique. Ces cassures peuvent perturber le fonctionnement des gènes qui contrôlent la division des cellules. Les dégâts causés à l'ADN pourraient en outre être à l'origine d'une immunodépression (affaiblissement de l'immunité). Il se peut également que ces deux phénomènes, perte de contrôle sur la division cellulaire et affaiblissement des défenses immunitaires se renforcent mutuellement et ouvrent la voie au développement d'un cancer.