La maladie de Hodgkin est une forme de cancer du système lymphatique. Lors de cette maladie, on observe une prolifération anormale d'un certain type de globules blancs (les lymphocytes). Le médecin anglais Thomas Hodgkin avait déjà décrit cette maladie en 1832. Sur base de la présence de cellules de Hodgkin caractéristiques, la maladie se distingue de tous les autres types de cancer des ganglions lymphatiques, auxquels on donne le nom générique de lymphome non Hodgkinien.

En cas de maladie de Hodgkin, la croissance cellulaire anormale entraîne une augmentation de volume des ganglions lymphatiques. Les lymphocytes anormaux ne fonctionnent plus correctement. L'organisme perd donc une partie de son système de défense contre les virus et les bactéries et, par conséquent, des infections surviennent plus aisément.

Vraisemblablement, la maladie apparaît initialement en un endroit déterminé, habituellement un ganglion lymphatique. Dans de rares cas, la maladie débute ailleurs au sein du système lymphatique: dans la rate, le foie ou la moelle osseuse. Les vaisseaux lymphatiques transportent les cellules cancéreuses vers les autres ganglions lymphatiques. Finalement, ces cellules peuvent parvenir dans le sang et se disséminer à travers l'ensemble de l'organisme.

La maladie de Hodgkin est relativement rare. Dans notre pays, on en diagnostique chaque année environ 250 nouveaux cas. Cette maladie survient relativement fréquemment entre vingt et trente-cinq ans; plus rarement entre trente-cinq et cinquante ans; au-delà de l'âge de cinquante ans, le nombre de patients augmente avec l'âge. La maladie est un peu plus fréquente chez les hommes que chez les femmes.

Les causes de la maladie de Hodgkin restent largement inconnues. L'hérédité n'y joue apparemment aucun rôle déterminant. La maladie de Hodgkin, comme tous les autres types de cancer, n'est pas contagieuse.