Le foie est un organe vital qui a trois fonctions essentielles :

- il stocke le glucose (ou sucre) sous forme de glycogène et le restitue en fonction des besoins de l'organisme.

- il intervient dans la fabrication de la bile (celle-ci joue un rôle indispensable dans l'absorption des graisses qui arrivent dans l'intestin).

- il a également un rôle de détoxification.

Il est composé de différents types de cellules : les hépatocytes et les cellules des voies biliaires.

Différence entre un cancer du foie et une métastase dans le foie

Il existe de « vrais » cancers du foie qui ont leur point de départ dans cet organe. On parle alors de cancer primitif du foie. Le plus fréquent est le carcinome hépatocellulaire ou hépatocarcinome.  Il se développe à partir des hépatocytes.

Dans de nombreux cas, le foie peut être envahi par des métastases (tumeurs secondaires) issues d'un autre cancer (du gros intestin, du sein, etc.). Il ne s'agit pas, dans ces circonstances, d'un cancer du foie puisqu'une tumeur est toujours déterminée en fonction de l'origine des cellules qui la composent.

Fréquence

En Belgique, on enregistre de l'ordre de 450 nouveaux cas chaque année. Ce cancer est un peu plus fréquent chez l'homme que chez la femme et survient le plus souvent après 55  ans.

A l'échelle mondiale, les cancers du foie sont particulièrement nombreux en Afrique (zones tropicales) et en Asie du Sud-Est.