La chirurgie est certainement la technique la plus ancienne utilisée pour soigner les cancers. Ses progrès ont été fulgurants, combinant les découvertes réalisées dans de nombreux domaines. Grâce aux antibiotiques, aux anesthésiques modernes, à la respiration assistée, aux transfusions, aux anticoagulants (qui préviennent les embolies), aux soins infirmiers, à la kinésithérapie, etc., des opérations de plus en plus importantes ont été rendues possibles, et davantage de malades ont pu en bénéficier, quel que soit leur âge.

Au cours des 20 dernières années, des associations de plus en plus fréquentes de chirurgie, radiothérapie et chimiothérapie ont permis d'obtenir de meilleurs résultats et/ou de diminuer les séquelles (opérations moins mutilantes).

Aujourd'hui, la chirurgie est d'un usage courant en cancérologie, comme moyen de traitement, mais aussi pour permettre un diagnostic précis de la maladie (biopsie). Parfois, elle est utilisée pour assurer une reconstruction après traitements (chirurgie réparatrice) ou pour soulager le patient (chirurgie palliative).