Le cancer du poumon est le deuxième cancer le plus fréquent chez les hommes (après le cancer de la prostate) et le troisième chez la femme.

Alors que chez l'homme on constate une stabilisation du nombre de nouveaux cas, ils sont en nette augmentation chez la femme.

Le tabagisme joue un rôle prépondérant dans la survenue du cancer du poumon. Plus de 9 cancers broncho-pulmonaires sur 10 sont, en effet, observés chez des fumeurs ou des anciens fumeurs.

Le danger est d’autant plus important que l’on a commencé à fumer tôt, par exemple à l’adolescence, et que l’on a beaucoup fumé.

La fumée du tabac altère progressivement  le revêtement des bronches (la muqueuse). A un stade avancé de tabagisme, la poursuite de l'irritation va provoquer une transformation profonde de la muqueuse combinée au dépôt de substances cancérigènes. Ces transformations se font plus ou moins rapidement selon les individus.

Par rapport aux substances cancérigènes présentes dans la fumée de cigarettes, on sait  que tous les fumeurs n'ont pas la même sensibilité envers elles. Pour des raisons génétiques, certains risquent davantage que d'autres de développer un cancer.

La durée du tabagisme exerce une influence essentielle. Fumer plus multiplie le risque de cancer du poumon, alors que fumer plus longtemps multiplie davantage ce risque. Il semble par ailleurs que les femmes victimes d’un cancer pulmonaire ont souvent moins fumé en quantité que les hommes.

Contrairement à ce que l’on pense souvent, il n'est jamais trop tard pour s'arrêter de fumer, même quand on a un cancer du poumon.

Ainsi, les patients atteints d'un cancer du poumon diagnostiqué à un stade précoce doubleraient leurs chances de survie s'ils s'arrêtent de fumer.

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Etre exposé involontairement à la fumée de tabac peut également provoquer le cancer du poumon.  Ici aussi, le tabagisme passif pourrait exercer une influence plus importante chez les femmes.

Le risque que courent les non fumeurs de développer un cancer du poumon pourrait être augmenté par des causes génétiques. Des chercheurs ont identifié des variations sur un chromosome  qui augmentent ce risque en cas de tabagisme passif.