Les hormones sont des "messagers chimiques" secrétés par notre corps et qui agissent sur certaines cellules de l'organisme. Par exemple, les œstrogènes sont secrétées par les ovaires et stimulent le développement des seins et de la muqueuse utérine. D'autre part, la testostérone est secrétée par les testicules et agit entre autre sur la prostate, le larynx et le système pileux.

Certains cancers du sein et de la prostate sont également influencés par ces hormones qui stimulent leur développement.

Dans ce cas, l'hormonothérapie consiste soit à supprimer la production de l'hormone en cause (oestrogène ou testostérone), soit à empêcher ces hormones de se fixer et d'agir sur les cellules qui y sont sensibles.

Contrairement à la chimiothérapie ou à la radiothérapie, qui cherchent à tuer rapidement les cellules cancéreuses, l'hormonothérapie a pour but de bloquer ou de ralentir fortement leur développement et d'entraîner leur mort à plus long terme en créant un milieu hormonal qui leur est défavorable.

Parmi les différentes méthodes utilisées on trouve :

• La suppression, par chirurgie, des organes qui produisent l'hormone incriminée (exemple: les ovaires chez la femme) ;
• L'administration d'anti-hormones (l'une des techniques les plus utilisées aujourd'hui). Des médicaments permettent soit de stopper la production d'hormones, soit empêchent l'hormone d'agir sur les cellules qui y sont normalement sensibles. Revers de la médaille : il existe quelques effets secondaires, notamment une diminution de la libido, une masculinisation chez la femme et une féminisation chez l'homme.

L'hormonothérapie concerne principalement certains cancers du sein et de la prostate.

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