L'irradiation externe (transcutanée)
L'irradiation interne
La radiothérapie métabolique
La préparation pour recevoir une radiothérapie


L'irradiation externe (transcutanée)

C'est la forme la plus fréquente de radiothérapie.

Dans ce cas, la source d'irradiation est située à environ un mètre du patient et les faisceaux de rayons sont dirigés directement de la source vers la zone à irradier. Des accélérateurs linéaires de particules (qui ont remplacé les traditionnelles "bombes" au cobalt) produisent soit des ondes électromagnétiques de haute énergie, soit des électrons accélérés.

Le but de l'irradiation externe est de traiter des volumes importants, même s'ils sont situés en profondeur dans le corps. Evidemment, dans ce cas, les rayons doivent traverser la peau (tu ne sentiras rien) et les organes superficiels avant d'atteindre leur cible.

L'avantage de ce traitement est qu'il ne nécessite pas forcément une hospitalisation. Par contre, il suppose des allers-retours quotidiens et souvent fatiguants du domicile vers l'hôpital, et ce, durant plusieurs semaines.

La dernière-née de ces techniques sophistiquées est la modulation d'intensité qui autorise des variations de dose à l'intérieur même du champ d'irradiation. L'objectif poursuivi reste toujours de délivrer une dose maximale d'irradiation à la tumeur, et le moins possible aux tissus sains.

L'irradiation interne

Cette forme d'irradiation est également appelée "curiethérapie" ou "brachythérapie".

Dans ce cas, la source radioactive est mise au contact direct de la tumeur, via l'introduction de celle-ci dans un organe creux (le col utérin, la trachée) ou par implantation dans les tissus sous anesthésie (le thorax, la langue, la prostate, le cerveau, etc).

Cette technique utilise des isotopes radioactifs qui sont mis au contact direct de la tumeur. Parfois, les isotopes (par exemple, une forme radioactive d'iode) peuvent être administrés par voie orale ou intraveineuse.

Ces implants, qui peuvent être temporaires ou définitifs, permettent de délivrer de très fortes doses d'irradiation au contact direct de la tumeur. Il s'agit donc d'une irradiation intense et très localisée, qui ne touche pas les tissus sains avoisinants.

Comme tu t'en doutes, ce mode de traitement exige généralement une petite intervention chirurgicale (pour mettre en place l'implant) et une hospitalisation de courte durée.

On utilise ce traitement dans des cas particuliers comme les cancers du col de l'utérus, par exemple? En fait, pour que la radiothérapie interne puisse être possible, il faut non seulement que la tumeur soit accessible, mais il faut aussi que sa taille puisse être estimée avec précision.

Ces deux modes d'irradiation peuvent être combinés chez le même patient.

La radiothérapie métabolique

Certains types de cancers ont la particularité de fixer certaines substances chimiques. Ces substances atteignent donc, dans les zones cancéreuses, des concentrations plus élevées que dans les tissus sains.

La radiothérapie métabolique fait intervenir une substance qui est injectée dans l'organisme et retenue par la zone cancéreuse. Comme ces substances ont des particularités radioactives, les rayonnements permettent de traiter le cancer. Toutefois, le but de l'utilisation de la radiothérapie métabolique, qui est toujours bien particulier pour chaque tissu, est palliatif et/ou provisoire.
Cette mesure doit donc toujours être associée à un autre traitement.

Concrètement, le produit est injecté par voie intraveineuse (c'est comme une piqûre). Cette injection dure toutefois un peu plus longtemps qu'une piqûre normale et le patient est souvent retenu au service de médecine nucléaire pendant 6 à 10 heures (le temps de recevoir le patient, de l'installer, de faire l'injection, et de lui faire un petit suivi, etc.). Le point positif est que le patient peut rentrer chez lui après l'injection si tout se passe bien. Il ne devra donc pas passer la nuit à l'hôpital.

Le principe de la radiothérapie est de délivrer une dose suffisante de rayons pour détruire la tumeur, et ce, tout en respectant au maximum les tissus sains avoisinants.
Cette technique requiert une préparation précise, à laquelle collaborent plusieurs médecins, ingénieurs et infirmiers. Ils doivent en effet calculer la dose optimale pour tuer le cancer en minimisant autant que possible les effets secondaires. C'est à l'aide d'un scanner qu'ils déterminent le volume à irradier, ainsi que le rapport avec les tissus et organes avoisinants.

Voici ce que les médecins feront pour te préparer à recevoir une radiothérapie:

• Tout d'abord, le médecin devra définir le volume et la zone à irradier (c'est-à-dire la localisation précise de la tumeur).
• A l'aide des images que pourra lui fournir le scanner, il vérifiera le rapprochement entre la zone à traiter, les tissus sains et les organes avoisinants.
• Enfin, il choisira le type de traitement en fonction de ces données: types de rayonnement et des faisceaux d'irradiation, définition des caches nécessaires à la protection des tissus sains, etc.

Ils élaborent ensuite un plan d'irradiation, sorte de programme où est calculée la répartition des doses à administrer.

Ensuite, le tout est vérifié au cours d'une séance de "simulation" radiographique. Le contenu des faisceaux qui doivent être administrés sera en effet vérifié par radiographie. A cette occasion, des points sont dessinés sur la peau du patient. Ils servent de points de repère lors de l'administration ultérieure des rayons. De nos jours, contrairement au tatouage permanent utilisé jusqu'il y a peu, il est possible d'utiliser des points de repère que l'on peut enlever une fois que les séances de radiothérapie arrivent à leur fin.

S'il est question d'une irradiation de la tête ou du cou, un masque de plastic rigide est réalisé afin de permettre d'immobiliser le patient dans LA position requise lors de chaque séance de rayons et de protéger un maximum de tissu sain.

Enfin, le traitement peut commencer?

Les rayons sont généralement administrés à concurrence d'une ou plusieurs séances par jour, cinq jours par semaine pendant plusieurs semaines.

Le fractionnement de la dose totale à administrer sur plusieurs semaines permet aux tissus sains de se régénérer entre deux rayonnements, afin de réduire les effets secondaires. Tu pourras généralement rentrer chez toi entre deux traitements.

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L'équipe qui t'entoure

Si tu suis une radiothérapie, en plus de l'équipe médicale qui t'a suivie jusqu'ici, voici les différentes personnes qui t'entoureront à l'hôpital et que tu ne dois surtout pas hésiter à interroger:

• Un oncologue, aussi appelé cancérologue, est un médecin spécialisé dans le traitement du cancer. C'est chez lui que tu iras en consultation: il t'auscultera, surveillera l'évolution de la maladie et déterminera le traitement qui convient. Il contrôlera aussi les effets des médicaments sur le cancer aussi souvent que nécessaire et en reverra éventuellement le dosage, la fréquence ou la nature.
• Pour appliquer ta radiothérapie, ton médecin se tournera vers un spécialiste en la matière: un radio-oncologue.
• Un autre spécialiste sera chargé de contrôler et de calculer les quantités de radiation qui te seront données: c'est le radiophysicien, également appelé biophysicien.
• Le technologue aidera le médecin tout au long du traitement dans la manipulation des appareils.
• Les infirmières spécialisées en radiothérapie seront là pour t'administrer le traitement prescrit par le médecin. Elles se relayent jour et nuit, pour veiller au bon déroulement des soins et pour te soutenir. N'hésite donc pas à leur poser des questions sur les choses qui te tracassent ou que tu ne comprends pas tout à fait : elles sont la pour t'aider, t'écouter et parler avec toi. La radiothérapie, c'est leur métier, et elles s'y connaissent! De plus, elles seront sûrement impatientes de te connaître mieux.
• Le kinésithérapeute te fera sans doute faire des exercices pour te maintenir en forme musculairement et assurer ta rééducation. En effet, lorsque les muscles ne sont pas utilisés, ils ont tendance à devenir de plus en plus petits? Heureusement, le kiné sera là pour t'aider à les réveiller et les remettre au boulot!

En dehors de cette équipe de spécialistes, nous te conseillons fortement de rencontrer d'autres professionnels qui t'aideront à mieux vivre et, par delà même, à mieux te soigner:

• Une esthéticienne. Elle pourra t'aider à camoufler certains effets secondaires comme la perte des cheveux, le dessèchement ou l'apparition de petites taches sur la peau, etc. Il est important de garder le moral et de se sentir bien dans sa peau, surtout lorsqu'on suit un traitement de ce type. Etre bien dans sa peau, c'est déjà en partie être bien dans son cœur?Non ? De plus, si tu choisis de porter une prothèse capillaire, elle pourra te conseiller au mieux afin que tu puisses choisir la perruque qui te convient le mieux.
• Un psychologue. Tu seras peut-être content de pouvoir parler de tout ce qu'il t'arrive à quelqu'un d'extérieur. Quelqu'un d'extérieur à ta famille, à tes amis, à l'équipe médicale, etc. Ce sera l'occasion de parler en toute liberté de tes craintes, tes coups de blues, mais aussi des toutes ces choses que tu n'oses pas dire à ton entourage. Cela n'a rien d'honteux d'avoir envie ou besoin de parler à un psychologue. Tu sais, il ne faut pas être fou, ni marteau, ni toctoc, ni cinglé, pour pouvoir rentrer dans son bureau. C'est au contraire une démarche courageuse qui prouve bien ton envie que les choses s'arrangent.

Nous te conseillons aussi de lire la rubrique consacrée à l'équipe médicale de l'hôpital.

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Progrès et avenir

Les scientifiques continuent à chercher des méthodes d'irradiation qui ont plus d'impact et moins d'effets secondaires. Ainsi, la radiothérapie appliquée aujourd'hui est déjà beaucoup moins lourde pour la peau que les anciens rayons X.

Ils recherchent également les meilleurs shémas, en combinaison avec d'autres techniques. C'est notamment le cas de la radiothérapie utilisée conjointement à une opération chirurgicale, où l'on essaie d'irradier la tumeur de manière très sélective sans toucher les tissus environnants.

D'autre part, l'oxygène joue un rôle prépondérant dans la sensibilité des tumeurs. On essaie donc d'exploiter cet élément en veillant à ce que le patient ne souffre pas d'anémie avant le traitement.

L'avenir...

On peut dire que la radiothérapie est un traitement de choix pour combattre les tumeurs cancéreuses, avec aujourd'hui, de bons taux de réussite qui laissent à penser que de nombreuses améliorations sont à espérer pour les années à venir. De plus, les effets secondaires liés à cette forme de traitement sont de mieux en mieux maîtrisés, ce qui rend aujourd'hui la radiothérapie l'un des traitements les plus adéquats pour traiter le cancer.

Toutefois, si tu te poses encore des questions, n'hésite pas à en parler à ton médecin ou au reste de l'équipe soignante.

Tu peux également t'adresser au Cancerphone.

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Combien de temps ça dure?

Le traitement de radiothérapie à proprement parler se donne généralement à raison d'une brève séance par jour, cinq jours par semaine, pendant plusieurs semaines.
L'application de la radiothérapie ne dure que quelques minutes, mais avec l'installation, il faut compter 30 minutes sur place.

La durée totale du traitement n'est pas en fonction de la gravité du cancer, mais de la recherche d'une efficacité maximale.

Il ne faut pas oublier qu'un cancer n'est pas un autre, qu'un patient n'est pas un autre, et que la réaction aux traitements sera toujours différente d'une personne à l'autre.

Si tu as la moindre question, n'hésite pas à te renseigner auprès de ton médecin.

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Est-ce que ça fait mal?

Non, la radiothérapie n'est pas douloureuse.

En réalité, c'est plutôt du côté des effets secondaires que risquent de se poser les problèmes?

La plupart des gens qui reçoivent une radiothérapie se sentent facilement fatigués, mais la plupart sont suffisamment bien pour continuer à suivre leurs activités habituelles.

Chaque personne et chaque traitement est différent, et il n'est donc pas possible de dire avec exactitude comment telle ou telle personne réagira.

Ton état de santé général, le type de cancer dont tu es atteint, son évolution et les traitements prescris sont autant de facteurs entrant en ligne de compte.

N'hésite pas à demander à ton médecin quels sont les effets secondaires auxquels tu PEUX t'attendre.

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Une scéance type

La radiothérapie externe
La radiothérapie interne
La Curithérapie

Pour la radiothérapie externe

= la plus courante.

Lorsque tu arriveras dans la salle où se donne la radiothérapie, tu seras installé à environ un mètre de la machine qui ressemble un peu à l'appareil qui sert à faire les radiographies.

La séance ne durera que quelques minutes et tu ne sentiras absolument rien (comme dans le cas d'une radiographie).

Pendant les séances, qui seront répétées de manière rigoureuse, une dose très précise de rayonnements sera délivrée, comme pour un médicament.

Le gros avantage de cette méthode est bien entendu d'éviter les séjours prolongés à l'hôpital.

Les jours suivants, il se peut que tu ressentes quelques effets secondaires du traitement.

Dans le cas de la radiothérapie interne

Le plus souvent lorsqu'il s'agit de toutes petites tumeurs, la source de rayonnement est introduite directement dans la tumeur : c'est la curiethérapie.

Le principe est la pose d'un implant temporaire. Contrairement à la radiographie traditionnelle, la radiation va, dans ce cas-ci, de l'intérieur de la zone malade (là où se trouve l'implant) vers l'extérieur. Et comme la radiation est complètement absorbée par quelques millimètres de tissus, les tissus avoisinant ne sont pas touchés. Astucieux, non?

Concrètement, la source (l'implant) est laissée en place quelques jours et une hospitalisation en chambre isolée et protégée est indispensable. Pourquoi ? Hé bien, tant qu'une substance radioactive est diffusée, tu dégages des ondes "radioactives"? nocives pour les gens qui t'entourent.

Pour une curiethérapie à haut débit de dose

C'est une technique qui permet d'administrer en quelques minutes les doses traditionnellement administrées en plusieurs jours.

Dans ce cas, la source radioactive ne peut pas être manipulée manuellement (ça peut être dangereux pour les tissus sains). La manipulation de ces sources nécessite donc un projecteur installé à l'intérieur d'un blockhaus.

Pour toutes infoscomplémentaires : contacte ton médecin ou lecancerphone.