De nombreux agents sont cancérigènes et constituent les facteurs déclenchants du processus cancéreux. On distingue essentiellement :

- des substances chimiques. Ce sont surtout le tabac, l'alcool, certaines substances chimiques rencontrées dans l'environnement professionnel ou domestique, ainsi que des substances présentes dans les aliments telles que les graisses animales ou les produits de combustion (viandes cuites au barbecue, par exemple).

- des rayonnements. Il s'agit, notamment, de l'exposition intensive et répétée aux rayonnements ultraviolets (qui peut provoquer des cancers de la peau) mais aussi aux radiations ionisantes (radioactivité).

- des virus. Certaines infections chroniques jouent un rôle dans l'apparition de cancers particuliers. Il s'agit surtout du virus d'Epstein-Barr pouvant être responsable de lymphomes, des virus de l'hépatite B et C favorisant l'apparition d'un cancer du foie ou de la famille des papillomavirus liés au cancer du col de l'utérus.

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Phase 2 : l'initiation

 

Si l'agent cancérigène induit une mutation dans le patrimoine génétique et touche certains gènes, sans qu'il y ait réparation du dommage, il y a initiation. Dès ce moment, la cellule initiée pourra évoluer vers la seconde phase du processus.

Les mutations impliquées dans la phase d'initiation peuvent affecter deux types de gènes:

- les proto-oncogènes. Ce sont des gènes normaux présents dans les cellules. Lorsqu'ils subissent une modification (mutation, par exemple) ils sont activés et acquièrent dès lors des propriétés cancérogènes. On les appelle alors des « oncogènes ».

- les anti-oncogènes ou gènes suppresseurs de tumeurs. Ce sont des gènes dont l'absence ou le mauvais fonctionnement favorise l'apparition d'un cancer.

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Phase 3 : la promotion

 

Pour que la cellule initiée devienne cancéreuse, il faut que plusieurs gènes soient altérés simultanément et définitivement. La promotion est l'étape qui va amener la lésion de ces gènes complémentaires. Va agir comme promoteur tout facteur qui stimule la prolifération de la cellule initiée, en facilitant des erreurs (mutations) spontanées ou induites dans la structure de l'ADN. Si le hasard veut que ces mutations touchent d'autres proto-oncogènes ou anti-oncogènes complémentaires de celui altéré initialement, le phénomène de cancérisation est enclenché.

 

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Phase 4 : la progression

 

Les dommages deviennent de plus en plus nombreux et les cellules cancéreuses évoluent en une tumeur maligne. Selon le type de cancer, les cellules cancéreuses vont migrer plus ou moins précocement vers d'autres organes (grâce au sang ou à la lymphe) pour y créer de nouvelles tumeurs (métastases).

Les cellules cancéreuses sont également capables d'entraîner la fabrication de nouveaux vaisseaux sanguins qui vont « irriguer » la tumeur et l'alimenter en oxygène et autres substances nécessaires à la prolifération des cellules, mais aussi servir à l'échappée de métastases.