Mélanome signifie littéralement: tumeur noire. Ce type de cancer apparaît au départ des mélanocytes ou cellules pigmentaires. Celles-ci sont présentes sous forme disséminée dans toute la peau. Elles peuvent également être réunies en petits amas et forment alors des taches pigmentées, comme les grains de beauté (naevi).

On parle de mélanome lorsque, en un endroit de la peau, les cellules pigmentaires se transforment en cellules cancéreuses. La tumeur maligne qui en résulte va se présenter comme une tache pigmentée qui grandit ou grossit, change de couleur,?

Un mélanome peut également apparaître au départ des cellules pigmentaires au niveau d'une zone de peau "saine", sans tache pigmentée préexistante.

Les mélanomes peuvent se développer en n'importe quel endroit de la peau. Chez les femmes, ils apparaissent un peu plus fréquemment au niveau des jambes, chez les hommes au niveau du tronc. Les zones recouvertes de poils, comme le cuir chevelu, peuvent également être atteintes.

Exceptionnellement, un mélanome peut apparaître dans la muqueuse d'un organe donné. Une muqueuse est une fine couche de tissu qui tapisse les cavités du corps. Ces mélanomes des muqueuses peuvent concerner la bouche, les cavités nasales et la gorge, ainsi que le vagin et l'anus.

Le mélanome survient parfois également au niveau de la muqueuse des paupières et dans l'œil proprement dit.

Prévention

En Belgique, on enregistre chaque année ± 400 nouveaux cas de mélanome. Avant la puberté, ce cancer est extrêmement rare. Par la suite, il peut survenir à tout âge, un peu plus souvent chez les femmes que chez les hommes.

Métastases

Tout comme n'importe quel autre cancer, un mélanome peut envoyer des métastases (colonies secondaires) ailleurs dans le corps. Par voie lymphatique, les cellules tumorales atteignent les ganglions lymphatiques du cou, des aisselles ou de l'aine (en fonction de la localisation de la tumeur) et s'y multiplient pour donner naissance à des métastases.

L'illustration 2 indique les ganglions lymphatiques régionaux pour un mélanome au niveau du bras,
l'illustration 3 pour un mélanome au niveau de la jambe.

Les cellules cancéreuses peuvent également disséminer par voie sanguine vers d'autres endroits de l'organisme, par exemple vers les poumons, le foie, un autre site cutané ou le cerveau. Les métastases commencent néanmoins presque toujours par apparaître au niveau des ganglions lymphatique régionaux.