Le souci du médecin radiothérapeute est d'adapter le traitement à chaque patient mais aussi à chaque tumeur. Actuellement, les équipements disponibles permettent d'individualiser le traitement. Cela repose sur la connaissance exacte de la position de la tumeur par rapport aux organes avoisinants ainsi que de ses extensions éventuelles.

Il s'agit donc de délivrer une dose suffisante au niveau de la tumeur permettant le contrôle local de la maladie tout en minimisant la dose aux organes sains avoisinants.

L'irradiation externe

L'irradiation externe ou "téléthérapie" est la forme la plus fréquente de radiothérapie. La machine utilisée pour produire les rayons est appelée " accélérateur linéaire".
L'irradiation externe permet de traiter des volumes importants, même s'ils sont situés en profondeur dans le corps. Les rayons traversent la peau et les organes superficiels avant d'atteindre leur cible.

Ce traitement ne nécessite pas d'hospitalisation, mais suppose des allers - retours quotidiens du domicile vers l'hôpital pendant plusieurs semaines.

Délivrer une dose suffisante de rayons pour détruire la tumeur, tout en respectant au maximum les tissus sains avoisinants, demande une préparation minutieuse. Les rayons n'agissent que -et uniquement- dans la partie du corps qui les reçoit, d'où la nécessité de déterminer leur cible avec grande précision.

C'est pourquoi le radiothérapeute déterminera très soigneusement la position exacte de la tumeur et ses extensions éventuelles. Les étapes sont les suivantes:

le scanner permet de déterminer la position de la tumeur, ses rapports avec les organes avoisinants et la densité relative des différents tissus qui seront traversés par les rayonnements. Viennent ensuite le choix du type de rayonnement, des faisceaux d'irradiation, et la délimitation des zones qui ne peuvent pas être irradiées pour respecter les organes sensibles aux rayons.
Les données ainsi recueillies sont transférées par ordinateur à une unité de dosimétrie où un physicien établira, en collaboration avec le radiothérapeute, le plan du traitement et calculera la distribution de la dose.

le simulateur est un appareil de radiographie qui permet de reproduire fictivement les différents faisceaux d'irradiation préalablement calculés par l'unité de dosimétrie et d'en vérifier l'exactitude. A cette occasion, des points sont indiqués sur la peau du patient pour servir de repères lors de l'administration ultérieure des rayons.
Ensuite, viendront les séances d'irradiation proprement dites. Chaque séances demande une extrême précision en matière de positionnement et d'administration des rayons. Différentes précautions sont prises à cet égard : ordinateur contrôlant tous les paramètres de traitement pour chaque patient, laser et moyens de contention pour assurer la reproductibilité des placements, etc.
Le radiothérapie externe est habituellement administrée à raison d'une brève séance par jour, cinq jours par semaine, pendant plusieurs semaines d'affilée. La durée totale du traitement n'est pas fonction de la gravité du cancer, mais de la recherche d'une efficacité maximale.

La Curiethérapie

On parle d'irradiation interne, également appelée "curiethérapie" ou "brachythérapie", lorsque la source radioactive sous forme d'implants est mise au contact direct de la tumeur. Ces implants peuvent être temporaires ou définitifs. Ils permettent de délivrer de fortes doses d'irradiation dans un volume limité. Un tel traitement exige généralement une petite intervention chirurgicale et une hospitalisation de courte durée.

On peut distinguer deux types d'implants:

• des implants temporaires où les sources radioactives sont laissées en place pendant une durée variable selon les indications et la technique utilisée;
• des implants permanents où des radio-isotopes, souvent de faible énergie, sont placés dans la tumeur et laissés en place définitivement.
  

On peut par ailleurs distinguer la curiethérapie à bas débit de dose (le traitement dure plusieurs jours) et celle à haut débit de dose (l'irradiation ne dure que quelques minutes).