La moelle osseuse est le tissu mou qui se trouve dans la partie interne des os, également appelée cavité médullaire. C'est au niveau de la moelle osseuse qu'a lieu une part essentielle de la formation des cellules sanguines. Chez l'adulte, tout l'espace médullaire disponible n'est pas nécessaire à cet effet. La moelle osseuse qui participe activement à la formation des cellules sanguines se situe principalement au niveau du bassin, des vertèbres, des côtes, du sternum et du crâne. Cette moelle osseuse "active" est de couleur rouge. Différents types de cellules sanguines y prennent naissance:

• les globules rouges (érythrocytes);

• les globules blancs (leucocytes);

• les plaquettes sanguines (thrombocytes).

Les globules rouges ont notamment pour fonction d'assurer le transport de l'oxygène à travers l'ensemble de l'organisme. S'il y a trop peu de globules rouges, on souffre d'anémie. Le patient qui en est atteint aura éventuellement le teint anormalement pâle et souffrira de fatigue et parfois de palpitations cardiaques.

Les globules blancs contribuent à la lutte contre les infections. S'il y a trop peu de globules blancs, le risque d'infection s'accroît. On distingue plusieurs types de globules blancs. Ainsi, les plasmocytes présents dans la moelle osseuse, entre autres, font partie des globules blancs. Les différents types de plasmocytes produisent chacun un anticorps particulier. Ces anticorps sont constitués de protéines. Les anticorps protègent l'organisme contre toutes sortes d'envahisseurs, comme les virus et les bactéries.

Les plaquettes sanguines sont les cellules qui interviennent dans la coagulation, de telle sorte que, suite à une blessure, la perte de sang demeure limitée.

Les différentes catégories de cellules sanguines ont toutes une importance vitale.