Un nouveau développement de l'immunothérapie doit beaucoup à la recherche belge! C'est dans notre pays qu'a été identifié, au départ d'un cancer de la peau, le premier antigène tumoral appelé MAGE (M pour mélanome, AGE pour antigène). Plusieurs autres l'ont été au cours de la dernière décennie.
Ces antigènes sont exprimés à la surface de nombreuses cellules cancéreuses différentes mais pas, sauf exception, dans les tissus sains. Ils pourraient donc être une "cible" idéale. S'il était possible de déclencher une réaction immunitaire dirigée uniquement contre ces antigènes tumoraux, nous disposerions d'un traitement spécifique du cancer, sans risque pour les cellules saines. D'où l'idée de créer, au départ de ces antigènes, un vaccin qui n'est pas destiné à éviter un cancer (comme le font les vaccins classiques contre les maladies infectieuses), mais bien à combattre une tumeur existante. C'est pour cela qu'on parle de vaccin thérapeutique.

Plusieurs stratégies sont possibles pour immuniser le patient contre le cancer dont il est atteint. Il faut tout d'abord vérifier, au départ d'un échantillon tumoral, si les cellules cancéreuses sont bien porteuses de l'antigène spécifique qui va servir à la constitution du vaccin. On peut alors synthétiser l'antigène tumoral en laboratoire pour l'injecter ensuite au patient. Il est également possible d'injecter un virus rendu inoffensif par manipulation génétique, et modifié de telle façon qu'il produise l'antigène en question.
Autre alternative intéressante : on prélève des cellules présentatrices d'antigène du malade (elles jouent un rôle déterminant pour mobiliser les autres cellules immunitaires contre un antigène particulier) puis, en laboratoire, on leur ajoute l'antigène tumoral avant de les réinjecter au patient.
Contrairement aux premiers essais d'immunothérapie, il s'agit ici d'une approche spécifique et ciblée, ce qui devrait augmenter sensiblement ses chances d'efficacité.