On a tout d'abord pensé qu'un cancer n'était pas reconnu comme tel par les défenses immunitaires. Il ne faut pas oublier qu'une cellule cancéreuse est issue d'une cellule normale, plus ou moins "modifiée". Ces changements n'entraînent pas nécessairement une modification suffisante de la "carte d'identité" cellulaire (les antigènes situés sur sa membrane) pour déclencher une réaction immunitaire.
Des recherches ultérieures ont montré qu'une réponse immune pouvait malgré tout se produire, mais trop faiblement ou trop tardivement pour être efficace. Par ailleurs, certaines cellules tumorales développent un camouflage à toute épreuve (en supprimant par exemple tous les antigènes de leur membrane cellulaire) qui leur permet d'échapper à la vigilance des cellules de défense. D'autres passent carrément à l'attaque et parviennent à bloquer la réponse immunitaire?