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Projet de l'UGent

Traquer les différences entre les tumeurs : une étape sur la route de la médecine personnalisée

Les tumeurs ne sont pas homogènes. Pourquoi ne pas individualiser davantage encore les traitements, en fonction des différences entre leurs sous-populations de cellules cancéreuses ? Avant de parvenir à de tels résultats, des expériences sur des animaux de laboratoire s’imposent. Elles seront facilitées par l’acquisition d’appareillages spécifiques.

Le contexte

Les traitements du cancer par radiothérapie ne cessent de progresser. Une étroite association entre la radiothérapie et des techniques d’imagerie médicale de plus en plus performantes (comme l’IRM ou Imagerie par Résonance Magnétique et le PET ou Positron Emission Tomography) contribuent à ces avancées. Les radiologues parviennent ainsi à cibler de manière toujours plus précise les volumes à irradier. Ils sont également en mesure d'augmenter les doses d’irradiation dans certaines zones de la tumeur, tout en assurant une protection optimale des tissus sains. De plus, grâce à l'arrivée de nouvelles techniques d'imagerie, il est possible de mieux caractériser les tumeurs.

A côté des progrès technologiques en matière d'irradiation et d'imagerie, la recherche axée sur les causes sous-jacentes du cancer permet le développement de traitements améliorés. Ainsi, il semble qu’une tumeur cancéreuse n’est pas constituée par une masse homogène de cellules identiques. Les chercheurs ont découvert que cette hétérogénéité s’accompagnait de sensibilités différentes aux traitements. Grâce à ces connaissances, ils ont ainsi pu identifier des mécanismes de résistance aux traitements dans certaines zones tumorales, notamment en raison de leur mauvaise oxygénation (hypoxie).

Mené sur de petits animaux de laboratoire, le projet intitulé « Recherche préclinique en radiothérapie » développé par l’UGent vise à poursuivre l'exploration des mécanismes sous-jacents du cancer et des méthodes de traitement potentielles (des domaines en pleine évolution). Une série d’appareillages spécifiquement conçus pour l'examen et la manipulation de petits animaux de laboratoire doit faciliter cette tâche.

Les enjeux

Le but ultime de ce projet consiste à améliorer l’efficacité thérapeutique de la radiothérapie chez les patients atteints de cancers. Cela comporte entre autres l'étude de nouvelles techniques de radiothérapie ou de nouveaux schémas thérapeutiques. Les recherches nécessaires s’avèrent particulièrement ardues à mener sur l’homme, en raison des difficultés à examiner séparément les différentes sous-populations de cellules qui composent une tumeur. Des explorations précliniques conduites sur des animaux de laboratoire sont donc indispensables avant de passer à l’expérimentation clinique auprès de patients.

Les bénéfices attendus pour le patient

Les recherches précliniques sur les animaux de laboratoire permettront de sélectionner de nouvelles techniques de radiothérapie, avant de les adapter, avec la plus grande prudence, pour l’homme. Outre l’émergence de nouvelles techniques de radiothérapie, de nouveaux schémas d’irradiation ou de nouveaux traitements qui combineront la radiothérapie, la chimiothérapie et des médicaments ciblés pourraient être étudiés.

Les moyens d’agir

L’UGent a acquis une réputation internationale dans ce domaine de recherche. Cependant, la poursuite des progrès de son travail se heurte actuellement à des difficultés pratiques. En effet, la visualisation par imagerie et l’irradiation de très petits volumes chez des animaux de laboratoire requièrent des appareillages spéciaux. Actuellement, l’université n’en dispose que partiellement. Plus précisément, il lui manque un appareil d’imagerie par résonance magnétique (IRM) et un appareil d’irradiation spécialement adaptés aux petits animaux de laboratoire.

Le subside de 997 000 € octroyé par la Fondation contre le Cancer à l’UGent permettra d’acquérir un matériel spécifique (un appareillage d’irradiation et un appareillage d’imagerie par résonance magnétique), adapté aux petits animaux de laboratoire. De cette manière, une plate-forme préclinique extrêmement performante pourra être mise en place, ce qui constituera une avancée cruciale pour la traduction efficace de nouvelles découvertes en applications cliniques.

Collaborations nationales et internationales

Plusieurs départements et laboratoires de recherche sont directement concernés par ce projet au sein de l'UGent. Celle-ci invitera également les autres universités belges, ou les institutions médicales concernées, à manifester leur intérêt pour l’infrastructure de recherche mise en place, afin d'en permettre l'accès aux chercheurs intéressés.

Des publications dans la littérature scientifique internationale mettront les résultats de ces recherches à la disposition de l’ensemble de la communauté scientifique, afin que l'expertise et les connaissances accumulées puissent contribuer aux futurs développements en matière de thérapie contre le cancer.