Le rayonnement solaire intervient dans la synthèse de la vitamine D (effet antirachitique) et améliore l'évolution de certaines maladies cutanées (psoriasis, par exemple). Il agit chez certaines personnes comme antidépresseur naturel, accélère la réparation osseuse (en cas de fracture) et solidifie le squelette (effet contre l'ostéoporose).

A côté de ces effets bénéfiques, la surexposition aux rayonnements ultraviolets peut avoir de graves effets aigus (court terme) et chroniques (long terme) sur la santé.

Effets aigus

Coup de soleil (ou érythème)

Il s'agit d'un rougissement de la peau, avec bulles et desquamation dans les cas graves. Ce sont les rayons UVB qui sont le plus susceptibles de causer des coups de soleil. Pour diminuer sa sensibilité aux rayonnements ultraviolets, la peau bronze, c'est-à-dire que le pigment qui donne sa couleur à la peau devient plus foncé et est produit en plus grande quantité. Une exposition prolongée au rayonnement ultraviolet entraîne un épaississement de la couche cutanée extérieure. Les personnes qui ont la peau, les cheveux et les yeux clairs produisent moins de pigment et sont plus sensibles au rayonnement ultraviolet.

Ophtalmie des neiges (ou photokérato-conjonctivite)

Il s'agit d'une irritation douloureuse de la cornée et de la conjonctive (membrane reliant le globe oculaire à la face intérieure de la paupière). La personne atteinte a la sensation d'avoir du sable dans les yeux et est sensible à la lumière. C'est le rayonnement UVB qui est le plus souvent impliqué.

Effets chroniques

Cancers de la peau

On classe les cancers de la peau selon le type de cellules à partir desquelles ils se développent :

• Les cancers de l'épiderme. Ils se développent au départ des cellules de l'épiderme et portent le nom de carcinome cutané. Autrefois on parlait d'épithéliomas baso-cellulaires ou spino-cellulaires.
• Les cancers des cellules pigmentées de la peau. Ce sont les mélanomes, forme la plus agressive de cancers de la peau qui peuvent  se généraliser rapidement à tout l'organisme.
• Les cancers des structures conjonctives et des annexes. Ils sont très rares.

Photovieillissement

Il s'agit du vieillissement prématuré de la peau causé par une exposition chronique au rayonnement ultraviolet. Il a pour effet l'apparition de rides et de taches sur la peau, la perte d'élasticité et le durcissement de la peau.

Cataracte sénile

Il s'agit d'une diminution de la transparence du cristallin de l'œil. Elle entraîne souvent une déficience de la vue et nécessite une intervention chirurgicale. Diverses études ont montré que l'exposition à long terme au rayonnement ultraviolet est un facteur important contribuant au développement de cette maladie.

Facteurs de risque

Le phototype (voir tableau ci-dessous) est certainement le plus évident de tous les facteurs de risque. Le phototype est défini par la façon dont la peau réagit aux ultraviolets. Les phototypes I, II et III sont les plus sensibles aux ultraviolets.

Parmi les autres facteurs de risque, il faut aussi citer la fréquence et l'importance des coups de soleil. Ces derniers sont d'autant plus dangereux lorsqu'ils surviennent pendant l'enfance.

Attestant des effets des ultraviolets sur la peau, les grains de beauté ou naevi peuvent également indiquer un risque accru de développer un cancer de la peau. Ce risque accru touche les personnes qui présentent des naevi anormaux (selon la règle ABCDE) et/ou qui ont des antécédents familiaux de mélanome malin.

La règle ABCDE permet de reconnaître des lésions suspectes. Il faut par ailleurs toujours garder à l'esprit qu'un mélanome peut apparaître dans une zone cutanée non pigmentée. Les lettres ABCDE correspondent aux critères suivants : Asymétrie, modification du Bord, changement de Couleur, augmentation de la Dimension et Evolution (démangeaisons, saignement).