Dans son rapprt mondial sur le cancer, publié en 2003, l'IARC (International Agency for Research on Cancer) estime que chaque année, environ 10 millions de personnes sont atteintes par un cancer. Un peu plus de 6 millions de décès sont attribuables au cancer, chaque année, à l'échelle mondiale. Plus de 22 millions de personnes vivent avec un cancer. Ce rapport constate une augmentation de 19% de l'incidence (nombre de nouveaux cas) et de 18% de la mortalité par cancer depuis 1990.

A l'échelle mondiale, les cancers les plus fréquents sont ceux du poumon (12,3% du total des cancers), suivis par ceux du sein (10,4%) et du gros intestin (9,4%). A eux seuls, les cancers du poumon sont la première cause de mortalité mondiale par cancer, avec 1,1 million de morts par an.