L'hypothèse d'une relation possible entre surpoids et cancers est ancienne, puisqu'elle a été avancée par A. Tannenbaum dès les années quarante.

Ce dernier est parvenu à démontrer que chez le rat, le nombre de cancers diminuait sensiblement à mesure que l'on réduisait l'apport énergétique journalier.

Chez l'Homme également, des études ont permis par la suite de confirmer cette hypothèse. Le nombre de cas de cancer est en effet plus faible parmi les individus dont le poids corporel se situe entre 10 % en dessous et 20 % au-dessus de leur poids idéal.