La présence d'une boule dans le sein, une douleur ou un écoulement par le mamelon, sont les anomalies le plus souvent constatées par les femmes. Toutefois, elles ne signifient pas automatiquement la présence d'un cancer du sein.

L'interrogatoire et l'examen médical sont orientés en fonction de la plainte. L'examen médical proprement dit comprend l'inspection et la palpation des seins.

L'inspection recherche surtout une anomalie de la forme du sein, une modification de la coloration de la peau, une anomalie au niveau du mamelon. L'examen clinique est réalisé d'abord bras pendants le long du corps.
Le médecin demandera ensuite de relever les bras au-dessus de la tête puis de mettre les mains à la taille. La modification la plus évocatrice d'un cancer est une rétraction localisée de la peau.

La palpation concerne chaque sein ainsi que certains endroits où se trouvent des ganglions (sous les bras, au-dessus et au dessous des clavicules). La douleur au niveau d'un sein est d'origine variable. Elle peut être cyclique (avant les règles) ou non-cyclique (en cas d'abcès, de kyste, etc.). C'est cependant rarement un signe précoce de cancer du sein.

L'anomalie au niveau du mamelon la plus fréquente est l'eczéma. Plus rarement, un cancer peut se manifester par un écoulement ou une rétraction au niveau du mamelon.

Un traumatisme au niveau du sein motive dans certains cas la réalisation d'une mise au point au terme de laquelle un cancer pourra éventuellement être mis en évidence. Cependant, si le traumatisme est parfois l'occasion de découvrir un cancer, il n'est pas à l'origine du développement de celui-ci.