Les traitements du cancer du sein nécessitent une coordination étroite entre différentes disciplines médicales et paramédicales car il associe, en fonction des besoins, chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie et hormonothérapie. Ces différents traitements peuvent être utilisés seuls ou en association.

Le choix d'un traitement particulier dépend de différents facteurs dont les plus importants sont: le type de cancer, l'envahissement des ganglions, la présence ou non de récepteurs hormonaux à la surface des cellules cancéreuses, le degré d'extension du cancer, l'âge de la personne et son état général.

En d'autres termes, le traitement est adapté individuellement.

La chirurgie

C'est souvent le premier traitement appliqué en cas de découverte d'un cancer du sein. Chaque fois que possible, le chirurgien tentera de procéder à une ablation limitée.

Celle-ci est toujours complétée par l'enlèvement de ganglions situés sous les bras (au niveau des aisselles). Ce procédé porte le nom de curage ganglionnaire. La présence ou l'absence de ganglions envahis par les cellules cancéreuses conditionne en grande partie les traitements complémentaires.

Selon les caractéristiques de la tumeur, différentes techniques sont envisageables.
L'ablation chirurgicale du sein s'appelle une mammectomie. Ce terme regroupe différentes opérations qui sont appliquées en fonction de la localisation et du degré d'extension de la tumeur:

• La tumorectomie correspond à l'enlèvement de la tumeur et une partie des tissus qui l'entourent. Des prélèvements à distance, appelés "recoupes chirurgicales", sont réalisés afin d'évaluer les limites de sécurité.


Tumorectomie et curage de ganglions

• La quadrantectomie (encore appelée mammectomie partielle) correspond à une tumorectomie de plus grande taille.
• La mammectomie radicale modifiée correspond à l'enlèvement complet du sein.


La mammectomie radicale

Au moment du retour au domicile, une prothèse en tissu léger est proposée à la patiente pour lui permettre d'avoir une silhouette équilibrée.

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La radiothérapie

Ce type de traitement utilise des rayons à très haute énergie capables de détruire les cellules cancéreuses.

La radiothérapie a comme principaux objectifs de diminuer au maximum les risques de récidive locale de la maladie et de permettre la conservation du sein dans de meilleures conditions. Elle vise également à permettre une réduction de la tumeur.

En Belgique, cependant, la radiothérapie avant l'opération chirurgicale n'est quasiment plus utilisée. Si l'on souhaite obtenir une réduction du volume de la tumeur; avant la chirurgie, on recourt généralement à la chimiothérapie.

La radiothérapie est appliquée selon deux méthodes:

La radiothérapie externe - La source de rayons est délivrée grâce à un appareil situé à l'extérieur du corps. Elle ne nécessite généralement pas d'hospitalisation. Les rayons sont administrés 5 jours par semaine, pendant 5 semaines.

La radiothérapie interne - La source de rayons est placée dans de fins tubes implantés temporairement dans le sein. Cette forme de radiothérapie nécessite quelques jours d'hospitalisation. L'une et l'autre de ces modalités peuvent être combinées selon les cas.

Plusieurs séquences de traitement sont possibles:

• soit radiothérapie, puis chimiothérapie;
• soit chimiothérapie, puis radiothérapie;
• soit les 2 traitements administrés ensemble.

La radiothérapie des ganglions est envisagée notamment lorsque leur enlèvement par la chirurgie est incomplet ou lorsqu'un grand nombre de ganglions sont envahis. Différentes zones ganglionnaires peuvent être traitées par la radiothérapie selon les cas.

Certains types de cancers du sein nécessitent des approches particulières. Ainsi, le carcinome lobulaire in situ augmente "simplement" le risque de développer ultérieurement un cancer invasif. Le plus souvent, sa découverte ne nécessite pas un traitement de radiothérapie ni même de chirurgie mais une surveillance attentive.

A propos des prothèses:

• idéalement, la pose d'une prothèse mammaire devrait être différée un an après la radiothérapie. En effet, on observe des modifications de la structure de la peau dans les mois, voire les années qui suivent le traitement par rayons;
• la radiothérapie est possible sur une prothèse déjà en place (dans le cas d'une récidive).

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Les médicaments

Contrairement à la chirurgie ou à la radiothérapie qui sont des traitements locaux, la chimiothérapie utilise un ou plusieurs médicaments qui diffuseront dans l'ensemble de l'organisme. Selon le cas, la chimiothérapie est administrée avant ou après la chirurgie.

Les médecins parlent souvent de chimiothérapie adjuvante. Ce terme signifie que la chimiothérapie est destinée à détruire les cellules cancéreuses présentes dans les micro-métastases ou dans des métastases avérées, et qui ne sont pas concernées par les traitements locaux.

Le traitement de chimiothérapie est habituellement commencé au cours du premier mois qui suit la chirurgie. Mis à part certains cas précis de cancers, la chimiothérapie n'est donc pas administrée avant la chirurgie.

L'hormonothérapie

Les examens de laboratoire permettent de détecter la présence ou non de récepteurs hormonaux à la surface des cellules cancéreuses. Ceux-ci sont assimilés à des "serrures" dont l'ouverture par la "clé" adéquate (en l'occurrence une hormone de la classe des oestrogènes) permet la multiplication des cellules, ce qui n'est pas souhaitable dans le cas d'une personne atteinte d'un cancer du sein.

L'hormonothérapie vise à supprimer l'influence des oestrogènes sur la multiplication des cellules en procédant de deux façons:

• en administrant des médicaments qui empêchent l'action des hormones;
• en supprimant par chirurgie ou radiothérapie externe les organes qui produisent ces hormones (les ovaires et les glandes surrénales). Dans le langage médical, cette procédure porte le nom de "castration".

Parmi ces médicaments, citons le tamoxifène. Bien qu'il donne lieu à relativement peu d'effets secondaires, certaines patientes décrivent des nausées, des bouffées de chaleur, des irrégularités des règles. Un risque légèrement augmenté de cancer de l'endomètre (utérus) a aussi été décrit et ce risque pourrait être plus grand en cas d'administration prolongée. Une surveillance gynécologique annuelle par échographie est conseillée.

D'autres médicaments (inhibiteurs de l'aromatase) permettent de bloquer la production d'oestrogènes dans différents tissus (graisse, foie, muscle, sein) après la ménopause.

Le traitement palliatif

Le traitement palliatif s'applique à un cancer qui est généralisé. Il vise à augmenter la durée et la qualité de vie des patientes même si, dans certains cas, il est doté d'effets secondaires.