Les tumeurs de l'urothélium surviennent le plus souvent au niveau de la vessie. En Belgique, on enregistre chaque année environ 1 600 nouveaux cas de cancer de la vessie.
 
Ce cancer est à peu près quatre fois plus fréquent chez les hommes que chez les femmes et s'observe principalement chez des personnes de plus de 60 ans.

Les tumeurs de la vessie peuvent être bénignes ou malignes (cancéreuses). La probabilité pour qu'une tumeur de la vessie s'avère bénigne est de l'ordre de 5%. Il s'agit alors de polypes bénins (papillomes bénins). Dans le cas d'une tumeur maligne, on utilise le terme de carcinome.

---

Tumeur des cellules urothéliales

Dans la vessie, on rencontre différentes sortes de cellules, ce qui explique que plusieurs types de tumeurs de la vessie peuvent apparaître.

Le type de tumeur maligne le plus fréquent se développe au départ de la muqueuse des voies urinaires - l'urothélium. Il représente plus de 90% des cas de cancer de la vessie. Ce texte traitera par conséquent uniquement de ce type de cancer.

Le cancer de la vessie est bel et bien considéré comme une maladie susceptible de toucher la muqueuse de l'ensemble des voies urinaires. Il est par conséquent possible que des tumeurs apparaissent simultanément en différents endroits des voies urinaires. C'est le cas chez un patient sur dix atteint de cancer de la vessie. Le spécialiste (dans ce cas-ci un urologue) tiendra compte de cette possibilité lors du diagnostic et du traitement.

---

Modes de croissance

Une tumeur de la vessie apparaît presque toujours au départ de la muqueuse de la paroi vésicale. En fonction de son mode de croissance, le cancer peut continuer à s'étendre dans l'épaisseur de la paroi
vésicale ou se développer dans la cavité (ou lumière) de la vessie.

Paroi vésicale - Dans le cas d'une tumeur située dans l'épaisseur de la paroi vésicale, on établit une distinction entre tumeurs à croissance superficielle et à croissance infiltrante.

Une tumeur à croissance superficielle se limite à l'épaisseur de la muqueuse vésicale. Une tumeur infiltrante s'étend à la fois dans la muqueuse et dans les muscles vésicaux. Lorsqu'une tumeur à croissance superficielle n'est pas traitée suffisamment rapidement, elle finit par s'étendre jusque dans les muscles vésicaux et devient alors infiltrante.

Lumière de la vessie - Tant les tumeurs à croissance superficielle que les tumeurs infiltrantes peuvent se développer dans la lumière de la vessie. Lorsque l'urologue examine de l'intérieur la cavité vésicale,

il lui faut distinguer les formes suivantes:

---

Métastases

Lorsque la tumeur s'étend dans les couches profondes de la paroi vésicale, la probabilité augmente que des cellules tumorales puissent s'échapper et se disséminent dans l'organisme par l'intermédiaire de la lymphe et/ou du sang.

Tout autour de la vessie se trouve un réseau de vaisseaux et de ganglions lymphatiques. Les cellules tumorales libérées peuvent, par voie lymphatique, parvenir dans ces ganglions de la vessie, puis en d'autres endroits de l'organisme. De cette manière, des métastases peuvent apparaître.

En cas de dissémination des cellules tumorales par voie sanguine, des métastases atteignent d'autres sites comme les poumons, le foie, ou les os. Ces métastases sont constituées de cellules cancéreuses de la vessie et elles doivent donc être traitées comme un cancer de la vessie.

---

Carcinome in situ (CIS)

Le cancer de la vessie débute par ce que l'on nomme un stade préliminaire. Les médecins parlent alors de carcinome in situ (CIS). Un maximum de 10% des tumeurs de la vessie se trouvent, au moment du diagnostic, à ce stade préliminaire.

Un carcinome in situ est une forme à croissance superficielle de cancer de la vessie qui ne se développe pas (encore) dans la lumière vésicale. Lors de l'examen depuis l'intérieur de la vessie, la tumeur est alors souvent impossible à distinguer.

Il arrive qu'un carcinome in situ apparaisse en plusieurs endroits dans la vessie. En outre, une tumeur de ce type peut apparaître en même temps que d'autres formes de cancer de la vessie.