1-Un cancer se caractérise par le développement anarchique et ininterrompu de cellules "anormales". Ces cellules produites en excès s'accumulent et forment une tumeur. Les cellules cancéreuses infiltrent petit à petit l'organe ou le tissu dans lequel elles se développent. Via le sang et la lymphe, elles peuvent également disséminer vers d'autres parties du corps et y former des tumeurs secondaires appelées métastases. C'est ce qui se passe pour les tumeurs malignes.

2-Il existe de très nombreuses formes différentes de cancers en fonction du type de cellule qui est à l'origine de la maladie. On les regroupe en trois grands groupes:

• Les carcinomes qui se développent aux dépens des tissus épithéliaux comme la peau et les muqueuses. Ce sont de loin les cancers les plus fréquents.
• Les sarcomes qui prennent naissance à partir des tissus conjonctifs ou de l'os.
• Les leucémies et les lymphomes qui se développent à partir des cellules du sang.

3-Mais il y a aussi d'autres tumeurs qui ne sont pas des cancers. Elles n'envahissent pas les tissus avoisinants et ne s'étendent pas à d'autres parties du corps ; elles forment simplement une masse de cellules. On parle alors de tumeur bénigne. C'est le cas, par exemple, des verrues.