La compréhension du processus cancéreux a évolué à pas de géant au cours des dernières décennies. Les connaissances récemment acquises sur les bases moléculaires et génétiques du cancer conduisent à la découverte de nouveaux moyens pour y faire face, tant sur le plan thérapeutique qu'en matière de détection précoce et de prévention.

Les bases biologiques

Les protéines codées par de certains oncogènes impliqués dans le processus cancéreux sont devenues des cibles thérapeutiques. Leur inhibition permet de stopper la transmission du signal de prolifération vers le noyau, d'interférer avec la division cellulaire, d'empêcher l'angiogenèse tumorale et la formation de métastases.

La cellule reçoit des signaux par l'intermédiaire de récepteurs (antennes), situés au niveau de sa membrane, qui captent des messages provenant de l'environnement cellulaire. Le message capté doit d'abord être transformé (décodage) avant d'être transmis au noyau pour mettre en route le processus de division cellulaire. Le décryptage des différentes étapes de la signalisation cellulaire a permis le développement de nouvelles molécules susceptibles d'interagir à ces niveaux afin d'enrayer le processus cancéreux.

Les nouveaux médicaments

Les nouveaux médicaments peuvent agir à tous les niveaux de la signalisation cellulaire. Ils ont des propriétés différentes des médicaments anti-cancéreux "classiques". Ils sont plus spécifiques des cellules cancéreuses et perturbent moins les cellules normales. Toutefois, leur utilisation doit être prolongée dans le temps pour maintenir leur effet.

On distingue essentiellement 3 nouvelles classes de médicaments :

• Ceux qui  permettent un blocage des messages reçus par la cellule au niveau de sa membrane. Ce blocage peut être réalisé par des anticorps monoclonaux: herceptine (cancer du sein), Rituxan (lymphome). Ils sont spécifiquement dirigés contre les récepteurs des facteurs de croissance dont ils inhibent la fonction.

• Ceux qui peuvent bloquer les signaux transmis entre la membrane cellulaire et le noyau de la cellule. C'est le cas notamment des médicaments (Glivec, Iressa) utilisés pour traiter certaines formes rares de cancers digestifs. Ils empêchent l'activation cellulaire en bloquant certaines réactions chimiques impliquées dans la transmission d'un signal à l'intérieur même de la cellule.

Ces nouvelles approches thérapeutiques sont directement issues des découvertes de la recherche fondamentale en cancérologie.