Les leucémies - Symptômes

Le mot "leucémie" désigne une série de maladies qui affectent le système sanguin. Il en existe donc différentes sortes, mais par facilité, nous utiliserons régulièrement "la leucémie", au singulier.

Leur point de départ se situe dans la moelle osseuse qui fabrique les cellules sanguines (globules blancs et rouges, plaquettes). En cas de leucémie, la production des globules blancs par la moelle osseuse est profondément perturbée. De grandes quantités de cellules anormales sont produites et envahissent la moelle osseuse pour se répandre ensuite dans la circulation sanguine et le système lymphatique. Elles peuvent aussi envahir des organes vitaux.

Anatomie du sang et de la moelle osseuse

Différents types de cellules

Le sang contient différents types de cellules :

Les globules rouges (érythrocytes)
Ils assurent le transport de l’oxygène depuis les poumons jusqu’aux divers tissus et organes. 

Les globules blancs (leucocytes)
Ils ont pour tâche de détecter et d’éliminer les agents pathogènes, tels que bactéries et virus qui ont pénétré dans l’organisme. Ils nous protègent donc contre différentes formes d’infections. En même temps, ils éliminent les cellules mortes et endommagées, contribuant ainsi à la cicatrisation des plaies. Les leucocytes se subdivisent en trois “groupes” de cellules: les granulocytes, les lymphocytes et les monocytes.

Les plaquettes sanguines (thrombocytes)
Elles interviennent dans la coagulation du sang, de telle sorte que, suite à une rupture d’un vaisseau sanguin (blessure, hémorragie interne), la perte de sang demeure limitée. 

Chacune de ces cellules sanguines est d’une importance capitale.

La moelle osseuse

La formation des cellules sanguines a lieu essentiellement au niveau de la moelle osseuse. Il s'agit d'un tissu spongieux qui se trouve à l’intérieur des os, dans la cavité médullaire (la région de l'os occupée par la moelle). C’est là que sont logées les cellules souches qui forment les différentes cellules sanguines. Après un processus de maturation, ces cellules sanguines sont libérées dans la circulation sanguine.

Il existe deux types de moelle osseuse :

La moelle osseuse active
De couleur rouge, elle produit les cellules du sang (globules blanc, globules rouges, plaquettes).

La moelle osseuse "de réserve"
De couleur jaune, elle est riche en cellules adipeuses (graisse).

Chez les enfants, le squelette offre moins d’espace pour la moelle osseuse qu’à l’âge adulte. Tout l’espace médullaire disponible est donc occupé par de la moelle osseuse qui produit des cellules sanguines de manière extrêmement intense.

Chez l’adulte, tout l’espace médullaire disponible n’est pas nécessaire à la formation des cellules sanguines. La moelle osseuse active se situe principalement au niveau du bassin, des vertèbres, des côtes, du sternum et du crâne.

Quelques chiffres

L’âge moyen des patients varie selon le type de leucémie :

• leucémie lymphoïde aiguë : principalement chez les enfants et les jeunes adultes
• leucémie myéloïde aiguë : principalement chez les adultes et rarement chez les enfants 
• leucémie lymphoïde chronique : surtout chez les personnes âgées
• leucémie myéloïde chronique : surtout chez des patients d’âge moyen

Classification des leucémies

Une leucémie se définit selon deux caractéristiques : la rapidité de sa progression (aiguë ou chronique) et le type de globules blancs anormaux en cause (lymphoïdes ou myéloïdes). Il existe donc plusieurs types de leucémies.

Progression aiguë ou chronique

Pour établir une distinction entre leucémie aiguë et leucémie chronique, une classification a été établie selon le degré de maturité des cellules anormales (leucémiques):

Leucémie aiguë

• Les cellules anormales ne parviennent pas à maturité.
• Conséquence : une rapide accumulation de globules blancs immatures.
• Les symptômes apparaissent en quelques semaines.

Leucémie chronique

• Les cellules anormales parviennent à un degré de maturité relatif.
• Conséquence : le processus se déroule plus lentement.
• Les symptômes apparaissent plus tardivement.

Cette distinction s'appuie sur des examens de la moelle osseuse et du sang. Elle est importante pour déterminer le traitement. Le déroulement de la maladie peut également varier pour chacune de ces différentes formes. 

Cellules myéloïdes ou lymphoïdes

La classification tient également compte du type particulier de cellules sanguines anormales en cause. La leucémie peut donc être de nature :

• myéloïde : en cas de cellules myéloïdes anormales
• lymphoïde : en cas de cellules lymphoïdes anormales

4 types de leucémies

En fonction du type de cellules et de la rapidité à laquelle la maladie évolue, 4 principaux types de leucémies sont distingués :

• leucémie lymphoïde aiguë
• leucémie myéloïde aiguë
• leucémie lymphoïde chronique
• leucémie myéloïde chronique

Tous sur la leucémie chez les enfants