Pour pouvoir poser avec certitude un diagnostic de cancer, le médecin doit d'abord faire examiner au microscope le tissu suspect. Cette méthode permet de déterminer la nature précise des anomalies observées lors de l'examen clinique ou des examens complémentaires d'imagerie médicale.
Ce type d'analyse microscopique requiert le prélèvement d'un fragment de tissu suspect. Ce prélèvement peut s'effectuer de diverses manières :
Les cellules isolées obtenues par ponction ne constituent généralement pas une base suffisante pour un diagnostic précis. Une biopsie est donc également nécessaire. Un fragment de tissu suspect doit donc être prélevé.