Les leucémies
En Belgique, on diagnostique chaque année environ 1.300 nouveaux cas de leucémie, un type de cancer du sang. Une leucémie prend naissance dans la moelle osseuse, là où sont produites les cellules sanguines (globules rouges, globules blancs, plaquettes).
En cas de leucémie, un certain type de globules blancs, en particulier les cellules précurseurs (c'est-à-dire les cellules qui vont donner naissance aux globules blancs) prolifèrent de façon anarchique. Cette prolifération peut d'ailleurs mettre en péril la capacité de production par la moelle osseuse des autres cellules sanguines. De plus, ces globules blancs en surplus sont anormaux, le plus souvent immatures et inefficaces.
Plusieurs types de leucémies
Il existe plusieurs types de leucémies, classés d'une part selon le degré de maturité des cellules anormales (leucémies aiguës et leucémies chroniques) et d'autre part par le type de globules blancs qui posent problème (leucémies lymphoïdes et leucémies myéloïdes).
Il est essentiel de savoir à quel type de leucémie on est confronté car ce sont des maladies différentes, avec des traitements différents. Pour le savoir, les médecins procèdent toujours à une prise de sang et à une ponction de moelle osseuse.
Les leucémies aiguës
La leucémie lymphoïde aiguë (LLA) survient principalement chez les enfants et les jeunes adultes. Par contre, la leucémie myéloïde aiguë (LMA) est moins fréquente chez les jeunes et se rencontre surtout chez les adultes. Dans les deux cas, les cellules leucémiques ne parviennent pas à maturité et s'accumulent rapidement. Les symptômes apparaissent en quelques semaines.
Les leucémies chroniques
Les formes chroniques de leucémie s'observent plus rarement chez les jeunes. La leucémie lymphoïde chronique (LLC) se rencontre davantage chez les personnes âgées et la leucémie myéloïde chronique (LMC) chez les personnes d'âge moyen. Leurs particularités résident dans le fait que toutes les cellules parviennent encore à un degré relatif de maturité. Du coup, les symptômes apparaissent beaucoup plus tardivement et de façon plus insidieuse.
Les causes de la leucémie
Comme tous les cancers, la leucémie est probablement due à une combinaison de plusieurs facteurs. Il est impossible de dire avec certitude au patient: «Tu es malade à cause de ça». Presque toujours, les causes de la leucémie ne sont pas connues.
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