La greffe de cellules souches, dite aussi greffe de moelle osseuse, est un traitement anti-cancer systémique (qui agit sur l'ensemble du corps). Elle est utilisée pour soigner les leucémies et certains lymphomes non hodgkiniens. Objectif: remplacer la moelle osseuse malade (qui produit des globules blancs anormaux, cancéreux) par une moelle en bonne santé.
Les cellules souches sont un peu les «mères» des autres cellules. C'est à partir des cellules souches situées dans la moelle osseuse que sont produites presque toutes les cellules sanguines (globules blancs, globules rouges et plaquettes). Quand ces nouvelles cellules arrivent à maturité, elles sont libérées dans la circulation sanguine où elles remplissent leurs rôles respectifs.
On distingue deux types de greffe:
Ne confondons pas moelle osseuse et moelle épinière!
Les principaux effets secondaires d'une greffe de cellules souches sont les risques élevés d'infections et de saignements (hémorragies).
Si les médecins optent pour une autogreffe, ils vont commencer par te prélever des cellules souches (2-3% de ta moelle osseuse) et les conserver. Il y a 2 façons de procéder:
Si les cellules souches ont été prélevées à partir de moelle osseuse, celle-ci peut être «nettoyée» en laboratoire grâce à des anticorps.
Afin d'augmenter les chances de succès de la greffe, le patient reçoit de la chimiothérapie et parfois de la radiothérapie à fortes doses. Le but est d'éliminer la moelle osseuse malade en détruisant un maximum de cellules cancéreuses.
Remarque: afin de recueillir un maximum de cellules saines, le prélèvement (étape n°1) est effectué après un premier traitement, mais avant la chimiothérapie intensive.
Vient ensuite le moment de la greffe proprement dite. On te (ré)injecte les cellules souches saines par voie sanguine (perfusion). Celles-ci vont rejoindre la moelle osseuse et la «recoloniser».
Après la greffe, il faut attendre que la moelle osseuse se reconstitue. Pendant ce temps, forcément, elle ne produit pas encore de cellules sanguines. Cette phase s'appelle l'aplasie médullaire. C'est un moment délicat: tu n'as quasiment plus de système immunitaire (globules blancs) et tes taux de plaquettes sont au plus bas. Les risques d'infection et d'hémorragie sont donc élevés. Voilà pourquoi tu restes isolé(e) en chambre. Cette phase dure entre 10 et 15 jours.
Environ 15 jours après la greffe, la moelle osseuse s'est reconstituée. Elle (re)commence à fabriquer des cellules sanguines, notamment des globules blancs. Ces nouveaux globules blancs reconnaissent les cellules cancéreuses comme anormales et les éliminent. Cette phase de régénération dure 2 à 3 semaines.
Pour vérifier que la greffe de cellules souches a réussi et que les nouveaux globules blancs sains ont éliminé toutes les cellules cancéreuses, on procède à des examens médicaux: prise de sang, ponction de moelle osseuse, etc.
Suite à une greffe de cellules souches, à cause du risque élevé d'infection, tu es hospitalisé(e) plusieurs semaines en isolement protecteur, dans une chambre aseptique, dite aussi «chambre stérile».
Il s'agit d'une chambre individuelle hermétique, minutieusement aseptisée et en partie vitrée, où il est interdit d'entrer. Même le personnel soignant doit suivre une procédure de désinfection très stricte avant de pénétrer dans cette pièce.
La durée moyenne d'un séjour en chambre stérile est de 4 à 6 semaines. Le séjour est divisé en trois parties:
Ce séjour en chambre stérile peut te sembler long et pesant, mais ton système immunitaire étant temporairement «out», c'est le seul moyen de te protéger efficacement contre les microbes. En effet, le moindre germe (virus, bactérie, etc.) peut provoquer une grave infection et s'avérer fatal.
La bonne nouvelle, c'est que tu peux recevoir des visites! Tes visiteurs et toi, vous vous voyez à travers la vitre et communiquez via des interphones. Tu peux également emporter des objets (livres, ordinateur, etc.) dans la chambre. Ceux-ci sont systématiquement désinfectés avant de pénétrer dans la pièce.
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