Un cancer commence par le développement de cellules cancéreuses. Ces cellules se multiplient et forment une tumeur. Plus les cellules se multiplient, plus la tumeur grossit. Elle risque alors de laisser échapper des cellules cancéreuses qui partent coloniser des organes voisins ou d'autres endroits de l'organisme. Ces cancers "secondaires" sont appelés des métastases. On distingue plusieurs types d'évolution ou d'extension.
Un cancer reste toujours déterminé par son point de départ. Ainsi, par exemple, un cancer de la prostate qui a envoyé des métastases dans les os reste un cancer de la prostate. Il ne se transforme pas en cancer de l’os. Un "vrai" cancer de l’os est une tumeur cancéreuse tout à fait différente, dont le point de départ se situe dans les cellules de l’os.