Les leucémies - Causes

La leucémie de l’adulte

À l’heure actuelle, un certain nombre de circonstances connues augmentent la fréquence d’apparition d’une leucémie:

• L'exposition professionnelle à certaines substances chimiques (telles que le benzène). 
• L'exposition à une quantité importante de radioactivité. Un faible pourcentage (± 3 %) des patients traités par radiothérapie ou chimiothérapie anticancéreuse développent une leucémie quelques années plus tard. 
• Certains virus jouent également un rôle dans l’apparition d’un type particulier de leucémie qui ne se rencontre pratiquement pas en Belgique. 
• Une prédisposition génétique pourrait avoir une influence sur l’apparition de certaines formes de leucémies. 

Bien que plusieurs causes ou facteurs de risque sont connus, il n’est pratiquement jamais possible de dire à une personne qu’elle a développé une leucémie “pour telle ou telle raison”. D’ailleurs, un cancer résulte généralement d’une longue accumulation de dégâts cellulaires, quelles qu’en soient les causes.

La leucémie de l’enfant

Dans plus de 90 % des cas, les causes d'une leucémie aiguë lymphoblastique restent inconnues, même si un agent infectieux (probablement viral) est actuellement suspecté. Pour les 10 % restants, les facteurs de risque reconnus sont d’ordre génétique ou toxique et liés :

• à une anomalie génétique telle que la trisomie 21 (mongolisme ou syndrome de Down) ;
• au patrimoine génétique : le jumeau monozygote (vrai jumeau) d’un enfant atteint d’une leucémie risque lui aussi de développer cette maladie, surtout si celle-ci survient dans la première année de vie ;
• à l'exposition à certaines substances toxiques (benzène, métaux lourds) et aux radiations ionisantes.