Cancer colorectal (du gros intestin) - Généralités

Comme pour l’ensemble des cancers, il n’y a pas un mais plusieurs cancers du gros intestin. Par facilité, nous utilisons toutefois le terme plus courant ‘cancer colorectal’, au singulier, alors qu'il faudrait plutôt parler des 'cancers colorectaux’ en raison de leur variété. 

Anatomie du gros intestin

Notre tube digestif se compose d'une série d'organes. Lorsque nous avalons des aliments, ceux-ci passent par l'œsophage, l'estomac, l'intestin grêle, pour enfin arriver dans le gros intestin, lui-même composé du :

• côlon ascendant (qui suit directement l'intestin grêle et au début duquel se trouve l'appendice) 
• côlon transverse
• côlon descendant
• côlon sigmoïde
• rectum (qui se termine à l'anus) 

Au total, le gros intestin mesure environ 1,5 mètre de long. Il est situé dans la cavité abdominale (le ventre en langage courant).

 La paroie du colon est constituée de quatre couches différentes qui se superposent :

•  La muqueuse (couche la plus interne),
• La sous-muqueuse,
• La musculeuse (deux couches de muscles),

Le péritoine est une membrane séreuse, c’est-à-dire un revêtement lisse contenant une fine couche de liquide. Il est constitué de deux feuillets :

• Le feuillet pariétal, dit péritoine pariétal, tapissant la paroi abdominale et le pelvis ou petit bassin.
• Le feuillet viscéral, dit péritoine viscéral, tapissant partiellement ou totalement les viscères, c’est-à-dire les organes digestifs.

Ces deux feuillets forment une cavité virtuelle, la cavité péritonéale.

Quelques chiffres

L’infographie ci-dessous a été réalisée sur la base des chiffres du Registre du Cancer. Les chiffres y sont transposés sous forme de graphiques représentant le nombre de nouveaux cas par an, les tranches d’âge les plus touchées et le nombre de décès dûs à ce type de cancer.

Le cancer colorectal est exceptionnel avant 40 ans, sauf dans le cadre d’une maladie héréditaire qu’on appelle polypose familiale.  Son incidence augmente nettement à partir de la cinquantaine. La majeure partie des cancers colorectaux se situent dans la partie terminale du gros intestin, même s’ils peuvent toucher l’ensemble de l’intestin.

Classification

Le degré de développement d’un cancer du gros intestin est déterminé en fonction des couches de la paroi intestinale atteintes et de la présence ou non de métastases (dans les ganglions ou d’autres parties du corps).

Un cancer du gros intestin se développe presque toujours au départ d’une excroissance (un polype ) de la muqueuse. Au fur et à mesure de sa progression, ce cancer envahit les couches profondes de la paroi intestinale.

Lorsque les cellules cancéreuses atteignent les vaisseaux lymphatiques, elles peuvent s’échapper et coloniser des ganglions. Si elles atteignent les vaisseaux sanguins, elles peuvent coloniser des organes distants (souvent le foie, parfois les poumons ou les os).

Deux classifications existent pour décrire le stade de la maladie : “Dukes” et “TMN”. Si vous entendez le médecin employer ces termes au sujet de votre cancer, faites-vous expliquer ce qu’ils signifient dans votre cas.