Entre 85 et 90 % des cancers du col se développent à partir d'une lésion bénigne, appelée "condylome" ou "papillome" du col.
Cette lésion est d'origine virale. Le virus en cause est appelé "Virus du Papillome Humain" ou HPV. Il en existe de multiples variétés. Toutefois, tous les papillomes ne vont pas devenir un cancer. Les plus susceptibles d'évoluer en cancer sont causés par les virus de type 16 et 18 .
Les facteurs de risque sont connus depuis longtemps :