Témoignage: Cancer du pancréas Il est urgent d’avancer dans la recherche

Ce cancer résistant et encore peu compris est l’objet du projet de recherche des Professeurs Jean-Luc Van Laethem (ULB) et Ilse Rooman (VUB). Tous deux ont décidé d’unir recherche fondamentale, translationnelle et clinique afin de mieux comprendre ses mécanismes.

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Le cancer du pancréas semble faire partie des cancers dont le taux de réponse aux traitements est particulièrement faible. Est-ce correct ? Pourquoi ?

Prof. Rooman: « C’est vrai, hélas ! Moins de 10% des personnes atteintes d’un cancer du pancréas sont encore en vie cinq ans après le diagnostic. C’est très peu par rapport à d’autres cancers. Et malheureusement, de plus en plus de patients sont diagnostiqués d’un cancer du pancréas. Plusieurs traitements efficaces pour d’autres cancers (par ex. l’immunothérapie) ont été testés pour traiter ce cancer, mais sans réelle efficacité. Ce manque de traitement adéquat est davantage dû au fait que tous les patients diffèrent. Les tumeurs sont toutes différentes d’un patient à l’autre. »

Prof. Van Laethem: « Il s’agit d’un cancer très compliqué, très résistant à différents types de traitements. Le cancer du pancréas est vraiment comme un bunker mais on découvre progressivement des brèches pouvant conduire vers de nouvelles pistes de traitement. D’autre part, alors qu’il était un peu négligé il y a dix ans, son incidence est vraiment en train d’augmenter dans les pays industrialisés, et la Belgique ne fait pas exception. En 2030, ce type de cancer fera partie du top 3 des cancers les plus meutriers. En d’autres mots, si l’on attrape ce cancer, on est quasi sûr d’en mourir. »

« Malheureusement, on ne reçoit pas beaucoup d’argent de l’État contrairement à certains pays. La Fondation contre le Cancer finance des projets sur 2 à 4 ans, avec des sommes d’argent qui sont substantielles pour mener à bien ce type de projet. »

Quel est le moteur qui vous fait persévérer malgré les obstacles rencontrés ?

Prof. Van Laethem: « Face à un cancer comme celui du pancréas qui est parti-culièrement difficile et résistant aux traitements, je pense qu’on a vraiment la possibilité de faire des progrès. Cette évolution n’est pas rapide, mais la prise en charge de ce cancer n’est déjà plus du tout la même qu’il y a 10-15 ans. »

Prof. Rooman: « Nous devons rattraper un retard d’au moins dix ans. La recherche sur le cancer du pancréas a été négligée depuis longtemps et il y a eu peu d’avancées qui ont vraiment été bénéfiques pour le patient. C’est un domaine où il y a un grand besoin de nouvelles découvertes. »

« Permettre de développer des traitements personnalisés pour chaque type de cancer. »

Quels sont, concrètement, les bénéfices potentiels attendus par votre projet de recherche ?

Prof. Van Laethem: « L’objectif est de créer un véritable arbre généalogique des cancers, en les regroupant par familles et par sous-groupes afin de développer pour chacun d’eux un traitement person-nalisé en fonction de ses caractéristiques propres. Il faut bien comprendre qu’aujourd’hui nous n’avons plus UN cancer du pancréas. De même que nous n’avons plus UN cancer du sein mais une centaine de types différents, classés en 4 sous-groupes et 5 familles différentes. »

Prof. Rooman: « Le principal bénéfice attendu vise le développement de la médecine personnalisée, basée sur une meilleure compréhension des sous-groupes pour y associer des thérapies spécifiques. Et je pense que nous ne pouvons absolument pas sauter cette étape. Je prends l’exemple des cancers du sein pour lesquels il existe de très bons résultats de traitement. Mais cela n’est pas venu tout seul. Des années de recherche ont été consacrées à ce sujet, et des fonds énormes lui ont été alloués. Ce ne sera pas facile de rattraper le retard pour le cancer du pancréas. Ce ne sera possible qu’à partir du moment où une attention similaire lui sera accordée. »

En 2030, on estime que le cancer du pancréas fera partie du top 3 des cancers les plus meurtriers en Belgique. Il est également très résistant et très difficile à détecter avant le stade des métastases. Au cours de ces cinq dernières années, la Fondation contre le Cancer a soutenu cinq projets sur le cancer du pancréas afin d’augmenter nos connaissances et nos chances de développer des traitements efficaces contre ce type de cancer.​

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